Ветер завывал в ушах. Волчий вой, доносившийся неизвестно откуда, был похож на плач призраков.
На траве весело потрескивал костёр.
Гэ Яо грелась у огня, постепенно избавляясь от пронизывающего холода.
Над костром висел котёл, в котором варился ароматный мясной суп.
Гэ Яо сглотнула. От этого она почувствовала себя ещё голоднее. Наконец она снова сглотнула и спросила Фан Юаня: — Уважаемый Чан Шаньинь, можно уже есть суп?
Фан Юань сидел напротив девушки, их разделял костёр.
— Не торопись. Вяленое мясо только что положили, нужно дождаться, пока вода закипит. Затем подождать ещё немного, пока кусочки мяса не станут совсем мягкими. Вот тогда и будет вкусно, — безучастно ответил Фан Юань, достав Гу Смены Чарок.
— О, так долго? — Гэ Яо надула губки. Её миловидное личико, озарённое пламенем костра, в сочетании со степным халатом и изящными украшениями подчёркивало её неповторимое очарование.
Однако столь прекрасное зрелище не задержало взгляда Фан Юаня. Его внимание было приковано к Гу Смены Чарок в собственной руке.
Гу Смены Чарок было Гу пятого ранга. Однако на Северных Равнинах оно подавлялось до четвёртого ранга. По вместимости оно уступало даже некоторым Гу четвёртого ранга. По стоимости содержания оно было на пике среди Гу пятого ранга. По расходу Истинной Сущности оно тоже было так себе. Но почему же Фан Юань выбрал именно его, тратя уйму времени и сил, вкладывая колоссальные ресурсы в его развитие?
Всё потому, что оно было создано самим Почтенным Демоном Вором Небес. Почтенный Демон Вор Небес крал небо и землю и был богатейшим среди всех Почтенных Демонов за всю историю. Он потратил всю свою жизнь на поиски легендарной Пустоты.
Пустота впервые была описана в «Сказании о Жэнь Цзу». Это было запретное место, равнозначное Реке Времени. В Реке Времени обитало множество Гу Пути Времени. А в Пустоте жили бесчисленные Гу Пути Пространства.
Пустота пронизывала все Пять Областей, скрываясь в никому не ведомом месте. Толкнув её двери, можно было мгновенно оказаться в любой точке мира. Двери, ведущие в неё, назывались Пустотными Дверями. Пустотные Двери были повсюду: в узких щелях между пальцами и в бескрайних просторах неба. Везде, где было пространство, была дверь в Пустоту.
Но с древних времён и до наших дней лишь немногие могли отыскать Пустоту. Что уж говорить о том, чтобы войти в неё. За всю историю человеческой расы, кажется, только один человек побывал там.
Почтенный Демон Вор Небес разработал рецепт Гу Смены Чарок, надеясь запихнуть это Гу в Пустоту и достать оттуда диких Гу. Он потерпел неудачу. Но в то же время и преуспел.
Четыреста с лишним лет спустя его Благодатная Земля была вскрыта, что вызвало борьбу между Бессмертными Гу со всех сторон. Рецепт Гу Смены Чарок широко распространился, и его мощный эффект вскоре покорил все Пять Областей, заслужив восхищение бесчисленных Бессмертных Гу.
Сначала Фан Юань достал из пустотного отверстия Гу Золотого Дракона. Изначально Гу Золотого Дракона четвёртого ранга было подавлено до третьего ранга. Вылетев, оно устремилось в Гу Смены Чарок.
Фан Юань влил в Гу Смены Чарок огромное количество Истинной Сущности. Чаша, золотая сверху и серебряная снизу, тотчас же засияла ослепительным золотом и серебром, медленно поднимаясь в воздух. Фан Юань отдёрнул ладонь. Затем он медленно толкнул её в сторону чаши. Гу Смены Чарок двинулось вперёд, а затем начало исчезать: сначала края, потом большая часть, и наконец, полностью растворилось в воздухе.
Гэ Яо невольно встала, широко раскрыв глаза и с изумлением глядя на это зрелище.
Тем временем в далёком Срединном Континенте, в Благодатной Земле Лисы-Бессмертной. Маленькая Лиса внезапно что-то почувствовала и, совершив перемещение, оказалась в тайной комнате Дворца Блуждающих Душ.
В тайной комнате второе Гу Смены Чарок засияло ослепительным светом, медленно поднимаясь в воздух. Словно ведомое невидимой силой, оно медленно двинулось вперёд и в конце концов исчезло в воздухе.
Когда Гу Смены Чарок полностью исчезло, Фан Юань снова медленно разжал ладонь, продолжая яростно вливать Истинную Сущность. Внезапно над его ладонью вспыхнула золотая с серебром искра. Затем Гэ Яо увидела, как из воздуха появляется край чаши, затем половина чаши, и наконец, вся чаша целиком. Сияние рассеялось, и Гу в форме чаши медленно опустилось на ладонь Фан Юаня.
— Получилось, — тихо пробормотал Фан Юань. Увидев эту чашу, он понял, что ситуация не вышла из-под его контроля.
— Уважаемый Чан Шаньинь, что вы делаете? Странно, это Гу кажется каким-то не таким, — Гэ Яо подошла на несколько шагов поближе к Фан Юаню, горя от любопытства.
— Что в нём не так? — с лёгкой улыбкой спросил Фан Юань, доставая Изначальный Камень и зажимая его в ладони, быстро восстанавливая Истинную Сущность.
Гэ Яо ничего не ответила, просто уставилась на Гу Смены Чарок. Внезапно её глаза засияли, и она воскликнула: — Это Гу изменилось! Раньше оно было золотым сверху и серебряным снизу, а теперь — серебряным сверху и золотым снизу!
Фан Юань рассмеялся. — Верно! Гу Смены Чарок — это не одно Гу, а два. Одно из них — чаша, золотая сверху и серебряная снизу. А другое — чарка, серебряная сверху и золотая снизу. Вместе они образуют полный комплект Гу Смены Чарок. Перед уходом я взял одно с собой, а другое оставил в Благодатной Земле Лисы-Бессмертной.
Когда я вливаю Истинную Сущность, оба Гу Смены Чарок одновременно входят в Пустоту. После того как в Пустоте происходит обмен, то Гу, что было в Благодатной Земле, оказывается рядом со мной. А чаша с находящимся внутри Золотым Драконом Гу возвращается в Благодатную Землю Лисы-Бессмертной.
В прошлом Почтенный Демон Вор Небес хотел с помощью Гу Смены Чарок украсть Гу из Пустоты. Он потерпел неудачу, не достигнув цели. Однако Гу Смены Чарок добилось огромного успеха в другом. Полагаясь на вездесущую Пустоту, пара Гу Смены Чарок совершает обмен внутри неё, тем самым осуществляя транспортировку предметов. Что ещё более ценно, это Гу всего лишь пятого ранга, а не уникальное Бессмертное Гу. В прошлой жизни Фан Юаня, пятьсот лет спустя, во время Великой Войны Пяти Областей, Гу Смены Чарок стало обязательным атрибутом для всех крупных сил. Даже Бессмертные Гу наперебой стремились использовать его.
Фан Юань достал из этого Гу Смены Чарок письмо. Письмо, разумеется, было от Маленькой Лисы, в нём сообщалось о последних событиях в Благодатной Земле. Фан Юань провёл в Гнилостной Степи всего пять-шесть дней, а в Благодатной Земле Лисы-Бессмертной прошло уже около месяца. В письме говорилось, что, за исключением Горы Колебания Души, в Благодатной Земле всё хорошо. Врата Бессмертного Журавля предложили провести ещё одну сделку, но Маленькая Лиса, следуя предыдущим указаниям Фан Юаня, вежливо отказалась.