Чем глубже он углублялся, тем пышнее и оживлённее становилось вокруг.
Маленьких лавочек становилось всё меньше, а больших палаток — всё больше.
Повсюду виднелись палатки красного, синего, жёлтого и зелёного цветов: одни были квадратными, другие — цилиндрическими. У одних у входа стояли два столбика-опоры, другие украшали алые фонари. В одных было ярко освещено, в других царил приглушённый полумрак.
Фан Юань, оглядываясь по сторонам, наконец остановился перед серой палаткой.
«Вот она.» Он окинул взглядом вход: у двери стояли два столба, и на них резцом была выгравирована пара вертикальных строк.
Налево: «Проявив немного смелости, получишь блага на все времена года.»
Направо: «Раскрыв мастерство, получишь богатство со всех сторон света.»
А посередине — горизонтальная надпись: «Судьба повернулась к тебе лицом.»
Всё верно — это было казино камней.
Занимая целый му, оно уже считалось крупной палаткой.
Фан Юань вошёл внутрь. Вдоль стен палатки стояли три ряда прилавков. На них были разложены куски янтаря или окаменелостей. Мелкие — не больше ладони, покрупнее — размером с тазик, а были и такие, что в рост человека. Такие на прилавках не помещались и стояли прямо на полу.
В отличие от шумных торговых палаток, здесь было тихо и торжественно.
Где-то стояли Мастера Гу поодиночке и небольшими группами: одни в упор вглядывались в камни на прилавках, другие осторожно терли окаменелости в ладонях, оценивая их на ощупь, третьи тихо совещались с товарищами или торговались с продавцами.
Как бы они ни говорили, все старались не нарушать общую тишину.
Это было казино камней.
В этом мире Жуков Гу существовало великое множество разновидностей — невообразимых и несчитанных. Каждый Жук Гу питался определённым кормом, и без него мог продержаться лишь некоторое время, прежде чем погибнуть.
Но природа, обращаясь с жизнью, сочетала жестокость и милосердие.
Если корм отсутствовал, у Жука Гу оставалась одна ниточка спасения — впасть в спячку и самоизолироваться.
Например, Лунный Гу, лишившись Лепестков лунной орхидеи, мог самоизолироваться. Он стягивал свою силу, подобно тому как животные впадают в зимнюю спячку, и погружался в глубочайший сон. В это время не только мерцание его голубого свечения исчезало, но и кристально-прозрачное тело тускнело, превращаясь в серый камень, покрытый твёрдой известковой коркой. С течением времени корка утолщалась, и в итоге из Жука Гу получался обычный окаменевший камень.
Аналогично, Винный червь, самоизолировавшись, превращался в белый кокон. Он сворачивался в клубок и засыпал внутри.
Разумеется, подобная самоизоляция через спячку наблюдалась не у всех Жуков Гу. Вероятность этого была чрезвычайно мала: в нормальных условиях Жуки Гу не впадали в спячку, а погибали от голода. Лишь у немногих Жуков Гу, и то при особых обстоятельствах, могла проявиться способность к самоизоляции.
Некоторые Мастера Гу случайно находили камни или коконы с дремлющими внутри Жуками Гу и пробуждали их. Кто-то на этом неплохо накопил состояния, а кто-то сделал стремительную карьеру — его жизненный путь круто изменился. Подобные случаи в мире Мастеров Гу случались регулярно, и слухи о них — то правдивые, то придуманные — будили воображение.
Вот откуда брались камни для этого казино камней. Разумеется, все они лишь были похожи на те, что содержали Жуков Гу. Настоящее содержимое удавалось определить только после вскрытия.
«В таких небольших казино подавляющее большинство камней оказываются пустышками — без Жука Гу внутри. Даже если Жук Гу внутри есть, шансы, что он живой, невелики: большинство обычно мертвы. Но если повезёт наткнуться на живого Жука, в большинстве случаев можно заработать целое состояние. А если это особо редкий Жук Гу — то ли стремительный взлёт, то ли убийство за добычу.»
В голове Фан Юаня всё было ясно — он отлично понимал все тонкости этого дела.
В прошлой жизни он тоже состоял в торговом караване и работал разнорабочим в казино камней. Позже он даже какое-то время сам владел казино камней — причём покрупнее, среднего размера. Он обманывал немало игроков, но и сам бывал обманут: несколько раз другие вытягивали из камней драгоценных Жуков Гу.
Фан Юань постоял у входа, обвёл взглядом зал и лишь потом неспешно подошёл к прилавкам слева.
За прилавками через каждые несколько метров стояли продавцы — мужчины и женщины. На талии у всех был зелёный пояс: не простые смертные, а Мастера Гу Первой Трансформации. Большинство были на Начальной Стадии, некоторые — на Средней.
Увидев, что Фан Юань подошёл к прилавку, ближайшая к нему продавщица подошла с улыбкой и тихо спросила: «Какой Жук Гу вам нужен, молодой господин? На этом прилавке каждый камень стоит десять Юань-камней. Если вы впервые и хотите просто попробовать, не рискуя много, вам лучше подойти к правому прилавку — там камни по пять Юань-камней. А если хотите острых ощущений — проходите к прямому прилавку высшего класса, там один камень стоит двадцать Юань-камней.»
Это была опытная продавщица, проработавшая в казино камней уже немало времени.
По внешнему виду, возрасту и росту Фан Юаня она сразу определила, что он — ученик Академии.
Игроки в казино камней — все без исключения Мастера Гу. Простые смертные сюда не заглядывают. А ученики — это лишь будущие Мастера Гу, только вставшие на путь культивации. Обычно они и без того жили в стеснённых обстоятельствах из-за затрат на содержание Жуков Гу — какие уж тут деньги на азартные камни!
Такие ученики, как правило, заходили лишь поглазеть, расширить кругозор, ради нового опыта. Подавляющее большинство только смотрело и ничего не покупало. Лишь немногие из более состоятельных семей могли позволить себе попробовать, но и те обычно ограничивались самыми дешёвыми окаменелостями.