Фан Юань, убедив дух земли, поспешно подбежал к Цю Цзю и в несколько ударов повалил его.
Цю Цзю был уродлив: волосы растрёпанные, словно сухая жёлтая солома, лоб выпуклый, глаза — один больше, другого меньше, скулы резко выступали, нос запавший, ноздри обильно покрыты торчащими волосами, а жёлтые зубы оголены наружу.
Однако его взгляд был хитр и пронзителен, в нём читалась расчётливость, редко свойственная обычным людям.
— Малый Звериный Владыка, я знаю о тебе. Ты поражаешь талантами — всего лишь бродяга, а добился такого уровня. Я тебя восхищаюсь. В сравнении с тобой, я лишь немногих лет старше, но в твои годы и близко не имел таких достижений. Люди вроде тебя — драконы и фениксы среди смертных, рано или поздно вознесутся над небесами и будут странствовать по миру. Я не хочу быть твоим врагом. Если возможно, я хотел бы купить свою жизнь, сообщив тебе о Вратах Жизни и Смерти.
Фан Юань перед этим убил четырёх мастеров Гу Пятой Трансформации — одни были в шоке, другие в яости, третьи в ужасе, — а Цю Цзю держался весьма спокойно.
Когда он осознал своё положение, тотчас смирил гордость и стал льстить Фан Юаню.
Он лежал на земле неподвижно, словно отказавшись от сопротивления.
Но тут дух земли внезапно передал мысленно: «Быстрее убей его! Он безумно активирует жетон и гу. Я стараюсь всеми силами подавить это, но всё это ускоряет расход бессмертной эссенции.»
Фан Юань замер, едва не решив, что ему послышалось: «Врата Жизни и Смерти?»
Эти Врата Жизни и Смерти — не пустяк. Они описаны в «Предании о Предке Человечества» как тайное запретное место древности, подобное Реке Времени и Бездне Посредственности.
После смерти Тай Жи Яна Манга Предок Человечества, желая воскресить его, поспешил к Вратам Жизни и Смерти.
По преданию, внутри Врат Жизни и Смерти кроется тайна жизни и смерти — кто постигнет её, тот сможет повелевать и тем, и другим.
«Цю Цзю знает местонахождение Врат Жизни и Смерти?!» Внутри Фан Юаня поднялось удивление, лицо похолодело, и он морозящим голосом предупредил: — Цю Цзю, если ты продолжишь активировать гу, я убью тебя прямо сейчас.
Лицо Цю Цзю тут же изменилось, зрачки сузились. Он медленно приподнялся и, глядя на Фан Юаня, произнёс: — Ты сумел обнаружить, что я использую гу!
В его глазах мелькнула тень размышления: — Ты можешь активировать гу, а я, хоть и стараюсь из последних сил, не получаю никакого отклика. Увы, возможен лишь один вывод — дух земли не погиб и был тобой покорён. Значит, в этой Благословенной земле таилась ещё такая тайна. Жаль, что Трое Королей когда-то опередили всех, но так и не сумели по-настоящему овладеть ею. Теперь она досталась тебе. Впрочем, эта Благословенная земля и так на грани гибели, никакая помощь уже не поможет. Наверное, и дух земли одряхлел безмерно, иначе мастеров Гу давно бы уже изгнали. Зачем было тебе лично выступать против нас?
Хотя Фан Юань и не овладел этой Благословенной землёй, после того как он предъявил свой статус, дух земли в определённой степени стал подчиняться его указаниям, помогая ему в разведении гу.
Цю Цзю тоже был человеком за сотню лет, старым и расчётливым. И оказался почти прав.
— Раз ты овладел Благословенной землёй, я прекращу напрасные усилия. Пожалуй мне жизнь — и то, что ты получишь, превзойдёт все твои ожидания. — Цю Цзю говорил — и действительно перестал предпринимать потайные действия.
Фан Юань лишь усмехнулся безразлично: — Расскажи о Вратах Жизни и Смерти. Ты знаешь, где они находятся? Врата Жизни и Смерти — тайное запретное место не меньшего масштаба, чем Река Времени. Пространство внутри безгранично и охватывает все пять регионов: юг, восток, север, запад и центр. По преданию, внутри обитает множество уникальных природных гу — например, гу жизни, гу смерти и другие.
Цю Цзю кивнул: — Я знаю местонахождение Врат Жизни и Смерти. Более того, я несколько раз исследовал их вглубь, ловя гу жизни и гу смерти, и в итоге создал Гу Одной Смерти и Одной Жизни. Я поместил этого гу в Врата Жизни и Смерти — каждый раз, когда кто-то умирает из-за меня, он поглощает силу смерти и превращает её в жизненную силу. Именно благодаря этой жизненной силе мои лечебные методы столь непревзойденны. Вот и секрет того, как я стал одним из четырёх великих лекарей Южного Края.
Убийца-лекарь раскрыл свой секрет, желая придать убедительности своим словам.
— О? Так вот как это обстояло. — Впервые услышав эту тайну, Фан Юань был заинтересован — хотя у него и были воспоминания прошлой жизни, всеведущим он не был.
— Раз уж так, расскажи мне — быть может, я пощажу тебя. — Фан Юань пообещал.
Цю Цзю покачал головой: — Эта тайна о Вратах Жизни и Смерти слишком велика. Когда-то я дал клятву перед Клятвой Моря Гу — не разглашать её посторонним. Если нарушу — обращусь в прах и окончательно погибну. Но если ты вступишь в Теневую Секту, я буду считать тебя своим — и смогу рассказать.
— Клятва Моря Гу? Теневая Секта? — Фан Юань нахмурился.
Клятва Моря Гу — это гу Шестой Трансформации, славившийся в древности наравне с Клятвой Горы Гу. Действия Клятвы Горы и Клятвы Моря схожи с Ядовитой Клятвой Гу, однако последняя является расходным материалом, тогда как два первых — бессмертных гу — можно использовать многократно.
О Клятве Моря Гу Фан Юань слышал и кое-что знал. Но «Теневая Секта» была ему незнакома.
По названию это похоже на гу-секту. Значит, одинокий Цю Цзю на деле скрывал за спиной тайную силу?
Фан Юань почувствовал некоторую настороженность — обстоятельства выходили за рамки его ожиданий.
Убить Цю Цзю Фан Юаню было теперь несложно, но об этой Теневой Секте он не знал ровным счётом ничего — и это порождало чувство незащищённости.
— Верно, моя секта — Теневая Секта. Её основатель — гу-бессмертный Восьмой Трансформации из Глубокой Древности, именно он отыскал Врата Жизни и Смерти и переместил их в Благословенную землю. С тех пор в Теневой Секте появилось немало гу-бессмертных. Вступай в Теневую Секту — и выгод не счесть.
Затем Цю Цзю принялся перечислять одно преимущество за другим, красноречиво и безмерно расхваливая.
На лице Фан Юаня появилась борьба, а потом он вдруг окончательно решился: — Ха-ха-ха, Цю Цзю, ты хорошо считаешь. Стоит мне вступить в Теневую Секту — и ты не только избежишь гибели, но ещё и станешь моим старшим братом по секте. У таких древних сект строжайшая иерархия по возрасту и положению. Если я вступлю, мне придётся дать клятву, подчиниться всевозможным ограничениям. А в итоге мне ещё и придётся отдать добычу с Горы Трёх Концов, под благовидным предлогом «вклада в секту», — верно?
— Теневая Секта? — Фан Юань холодно усмехнулся и покачал головой: — Не будем даже говорить о возможности, что ты врёшь, — предположим, всё правда. Ну и что? Секта, сохранившаяся с Глубокой Древности до наших дней — это уже чудо. Ты говоришь, что в ней были гу-бессмертные поколение за поколением — все они, должно быть, давно мертвы. Иначе Теневая Секта давно бы стала одной из великих сил Южного Края. Зачем бы тебе тогда вечно бродить в одиночку, один на один со всем миром?
Лицо Цю Цзю тут же побелело, и он невольно окинул Фан Юаня новым взглядом.