Небо было затянуто тяжёлыми тучами, и моросящий весенний дождь не прекращался.
Капли, мелкие как бычьи волоски, осыпались сверху, окутывая Гору Цинмао лёгкой дымкой.
На первом этаже трактира по-прежнему было пусто и холодно — за столами сидели лишь четверо гостей.
Фан Юань сидел у окна. Порыв ветра принёс с собой привкус поэзии и аромат цветов.
«Дождик на городских улицах — нежен как масло; цвет травы виден издали, но вблизи не заметить.» Фан Юань долго смотрел в окно, тихо произнёс эту строчку и лишь после этого отвёл взгляд.
На столе перед ним стояли изысканные яства и отличное вино — по цвету, аромату и вкусу всё было безупречно. Особенно выделялось Зелёное бамбуковое вино: его аромат был глубок и насыщен, а в нём угадывалась свежесть. Изумрудно-зелёная жидкость спокойно лежала в бамбуковой чашке, и под этим углом она излучала тёплый янтарный блеск.
За ближайшим столом сидели дедушка и внук. Были они просто одеты — обычные смертные.
Дедушка потягивал рисовое вино и с завистью поглядывал в сторону Фан Юана. Очевидно, аромат Зелёного бамбукового вина манил его, но денег на такую покупку у него не было.
Внук жевал тушёные бобы, громко хрустя ими. Одновременно он донимал деда, тряся его за плечо: «Дедушка, дедушка, расскажи мне про Предка Человечества! Если не расскажешь, я пойду и скажу бабушке, что ты воровское вино пить ушёл!»
— Эх, и то не дают спокойно выпить, — вздохнул дед, но на лице его появилось нежное выражение. Он погладил внука иссохшей, как палки, рукой. — Ладно, расскажу. Значит, Предок Человечества отдал своё сердце Гу Надежды и выбрался из ловушки затруднений...
Рассказ о Предке Человечества — самая распространённая и древнейшая легенда этого мира.
Дед рассказывал примерно так.
Значит, Предок Человечества благодаря Надежде вырвался из ловушки. Но он был уже стар и дряхл — без Ли Лиан Гу и Чжи Хуэй Гу не мог больше охотиться. Даже зубы у него все выпали, и многие дикие плоды и овощи он уже не мог прожевать.
Предок Человечества чувствовал, как смерть всё ближе подбирается.
В этот момент Гу Надежды обратился к нему: «Человек, ты не можешь умереть. Если ты умрёшь, сердца не будет, и я, Надежда, потеряю своё пристанище.»
Предок Человечества беспомощно пожал плечами: «Кто хочет умирать? Но Небо и Земля хотят моей смерти — мне не остаётся ничего, кроме как умереть.»
Гу Надежды ответил: «Во всём есть надежда. Стоит тебе поймать Гу Долголетия — и ты сможешь прибавить себе новые годы жизни.»
Предок Человечества давно слышал о существовании Гу Долголетия, но беспомощно развели руками: «Когда Гу Долголетия неподвижен, его не замечает никто. А когда летит — быстрее света. Как мне его поймать? Это невозможно!»
Гу Надежды сообщил Предку Человечества секрет: «Человек, никогда не теряй надежды ни в чём. Я тебе скажу — на северо-западном краю земли есть великая гора. На её вершине пещера, а в той пещере обитают два Жука Гу — один круглый, другой квадратный. Если ты сможешь покорить этих двух Жуков Гу, то не будет в мире Жука Гу, которого ты не смог бы поймать — даже Гу Долголетия!»
Предок Человечества был уже загнан в угол — это была его последняя и единственная надежда.
Он преодолел бесчисленные трудности, чтобы найти эту гору. Рискуя жизнью, взобрался на вершину. У входа в пещеру, едва передвигая ноги, с последними силами он втянулся внутрь.
Внутри царила кромешная тьма — рук не было видно. Предок Человечества шёл и шёл сквозь черноту. То он спотыкался о что-то, не зная о чём, и разбивал себе лоб до крови. То ему казалось, что эта тьма безгранична, словно иной мир, где кроме него самого нет ничего.
Он тратил время, но не мог выбраться из бескрайней тьмы — не говоря уже о покорении двух Жуков Гу.
И вот, когда он погрузился в растерянность, из тьмы донеслись два голоса.
Один сказал: «Человек, и ты хочешь нас поймать? Уходи. Даже если бы у тебя была Ли Лиан Гу, всё равно ничего бы не вышло.»
Другой голос произнёс: «Человек, уходи. Мы не станем отнимать у тебя жизнь. Даже с помощью Чжи Хуэй Гу ты вряд ли сможешь нас найти.»
Предок Человечества без сил повалился на землю, тяжело дыша: «Ли Лиан Гу и Чжи Хуэй Гу покинули меня уже давно, мои дни сочтены, выхода нет. Но пока в моём сердце остаётся хоть тень надежды — я не сдамся!»
Услышав слова Предка Человечества, оба голоса замолчали.
Прошло долгое время, прежде чем они заговорили: «Мы поняли, Человек. Ты уже отдал своё сердце Гу Надежды. Ты не сдашься, что бы ни случилось.»
Другой голос добавил: «Раз уж так, мы дадим тебе шанс. Назови наши имена — и мы будем тебе служить.»
Предок Человечества замер. Точно назвать два имени из бескрайнего моря слов — это всё равно что искать иголку в стоге сена.
Более того, он даже не знал, из скольких слов состоят имена этих двух Жуков Гу.
Предок Человечества поспешно спросил Гу Надежды, но тот тоже не знал.
Другого выбора не было, и Предку Человечества пришлось через силу начать перечислять имена. Он назвал бесчисленное множество имён, потратив уйму времени, но тьма оставалась безмолвной — очевидно, все ответы были неверными.
Мало-помалу дыхание Предка Человечества становилось всё слабее. В этой пещере он перешёл от старости к закату жизни. Подобно вечернему солнцу, медленно опускающемуся за край горизонта — уже половина скрылась, и на небе остался лишь розоватый отблеск заката.
Припасы таяли, мысли мутнели, а сил для слов оставалось всё меньше.
Голоса из тьмы посоветовали: «Человек, ты скоро умрёшь. Мы тебя отпустим. Пока есть время, выползи из пещеры и взгляни на мир в последний раз. Но раз ты нас оскорбил, в наказание оставь Гу Надежды здесь — он составит нам компанию.»
Предок Человечества крепко прижал руку к груди и категорически отказался: «Лучше умру, но надежду не сдам!»
Гу Надежды был глубоко тронут. Он из последних сил откликнулся на призыв Предка Человечества и излучил чистый белый свет. На груди Предка Человечества вспыхнули крохотные белые искры.
Но этот свет был слишком слаб — он не мог осветить тьму, не мог даже охватить всё тело Предка Человечества, лишь крохотный участок на его груди.
Однако Предок Человечества ощутил, как из Гу Надежды в его тело хлынула новая, невидимая сила.
Он продолжал называть имена. Был он уже стар и рассеян — много имён называл прежде, но не помнил, какие уже говорил, и повторял их, напрасно тратя силы.
Жизнь уходила вместе со временем. Дней Предку Человечества оставалось совсем немного.
И вот когда у него остался всего один день жизни, он произнёс слово «Цзю».
Из тьмы донёсся вздох, и голос произнёс: «Человек, я, Цзю, восхищён твоей стойкостью. Ты назвал моё имя — с сегодняшнего дня я подчиняюсь твоим приказам. Но только вместе со своим братом я смогу ловить для тебя всех Жуков Гу на свете. Один я бессилен. Так что сдавайся — ты на грани смерти. Лучше используй эти последние мгновения и взгляни на мир.»
Но Предок Человечества твёрдо покачал головой. Он хватался за каждую секунду, продолжая называть имена, пытаясь угадать имя второго Жука Гу.
Время утекало минута за минутой. У него оставался всего один последний час.
И тут он невольно произнёс слово «Гуй».
И мгновенно тьма исчезла.