На Центральном Континенте секты стоят гуще леса — совсем иная система, нежели семейный уклад Южного Края.
В семье связи основаны на родстве, каждый член клана является объектом воспитания и развития. В сектах же кровные узы заменяет союз учителя и ученика. Секты принимают учеников широко — лишь бы обладали Качеством и доброй нравственностью.
Именно благодаря этому Фан Чжэн смог попасть в Секту Небесного Журавля и стать её членом.
В Секте Небесного Журавля, снизу вверх, выделяются внешние ученики, внутренние ученики, элитные ученики, ученики-наследники, старейшины секты, глава секты, а также Верховные Старейшины.
Раз в три года проходит небольшой экзамен, по результатам которого можно получить статус внутреннего ученика. Через восемь лет — средний экзамен, победители становятся элитными учениками. Через пятнадцать лет — большой экзамен, по его итогам можно стать учеником-наследником.
От учеников-наследников выше — только путь к старейшинам секты.
Каждый старейшина Секты Небесного Журавля как минимум обладает Четвёртой Трансформацией. Глава секты неизменно — Пятая Трансформация, а Верховные Старейшины все без исключения — Шестая Трансформация, и даже одна — Седьмая!
Центральный Континент — самый могучий из четырёх направлений. А Секта Небесного Журавля входит в десятку величайших сект Центрального Континента. Даже могущественнее Дома Шан.
Поскольку секты при отборе учеников практически не обращают внимания на происхождение, а выбирают лучших, в Секте Небесного Журавля почти нет членов с Качеством класса В.
Класс Б — самый распространённый, но и обладателей Класса А немало.
Качество класса А Фан Чжэна действительно делает его талантом. Но в секте такого высокого ранга, как Секта Небесного Журавля, подобных талантов немало.
— Фан Чжэн, ты одарён от природы и усердно трудишься. Ныне ты достиг Четвёртой Трансформации, Средней Стадии. Этого уровня уже достаточно для того, чтобы стать старейшиной секты. Однако ты состоялся в секте недавно — тебе предстоит выполнить множество заданий, прежде чем мы сможем оценить твою преданность. Надеюсь, ты и впредь будешь стараться, одержишь победу на большом экзамене и станешь учеником-наследником. — Глава Секты Небесного Журавля восседал на своём троне, взирая вниз на Фан Чжэна, преклонившего колени у подножия ступеней.
— Так точно. Наставления Главы я храню в сердце, — ответил Фан Чжэн.
— А теперь у меня есть одно задание секты, которое поручается тебе и нескольким элитным ученикам. Вернувшись, внимательно изучите его содержание. Идите. — Глава секты закончил речь, и из его рук вылетел книжный червь.
Фан Чжэн принял его и почтительно откланялся.
Вернувшись в свои покои, он рухнул на кровать и тут же уснул.
Управление Жуками Гу требует колоссальных усилий сознания. Иногда нужна предельная сосредоточенность, а иногда — способность удерживать в уме сразу несколько задач, распределяя внимание.
В битве с Сунь Юаньхуа Фан Чжэн израсходовал все свои козыри. Выжат до последней капли силы.
Он был невыносимо устал, но из последних сил явился к главе секты и завершил церемонию присвоения статуса элитного ученика. Мозг всё ещё пульсировал болью, голова ощущалась тяжёлым молотом, которого не могли удержать ни шея, ни плечи — всё тело было охвачено туманом, а голова казалась непомерно тяжёлой.
Фан Чжэн проспал два дня и две ночи подряд. Затем его разбудил стук в дверь.
Он открыл дверь — за ней стояла группа элитных учеников.
Среди них были и мужчины, и женщины. Большинство обладали Третьей Трансформацией, но отдельные — уже Четвёртой.
В отличие от семьи, где верность обычно не нуждается в проверке, в сектах это необходимо.
Чем выше ранг — элитные ученики, ученики-наследники, старейшины — тем строже квоты и тем реже открываются места. Многие добираются до Четвёртой Трансформации, но на экзамене отсеиваются. Так получается, что в секте немало и учеников, и даже старейшин с Четвёртой Трансформацией.
Однако как бы ни складывалась ситуация, боеспособность старейшин всегда выше, чем у учеников. Ведь они прошли через строжайшие испытания шаг за шагом и оказались лучшими из лучших — из тысяч один.
— Фан Чжэн, у нас одно задание. В дороге нам стоит заботиться друг о друге.
— Фан Чжэн, я видел твой бой с Сунь Юаньхуа — потрясающе!
— Надеюсь, по пути мы сможем обменяться опытом...
Все они держались весьма приветливо. Каждый знал, что в распоряжении Фан Чжэна находится стая железноклювых журавлей численностью свыше десяти тысяч. Хотя Фан Чжэн пока не мог управлять ими в полной мере, сама по себе эта грозная сила внушала глубокое уважение.
— Здравствуйте, товарищи по секте. К сожалению, все эти дни я крепко спал и ещё даже не ознакомился с содержанием задания. — Фан Чжэн поклонился собравшимся, смущённо опустив глаза.
— Вот как. Тогда я расскажу тебе сразу — наше нынешнее задание чрезвычайно важно! Фан Чжэн, несколько месяцев назад на Горной Лестнице произошло событие, потрясшее мир. Ты в курсе? — Один из элитных учеников заговорил первым.
— Горная Лестница? — Фан Чжэн кивнул несколько раз. — Это событие слишком громкое, чтобы я не знал. На Горной Лестнице внезапно появилось наследие Белой Лисьей Феи. Она — известная фигура Праведного Пути, Гу-бессмертная Шестой Трансформации, хозяйка Лисьей Блаженной Земли. Как только наследие появилось, оно привлекло множество Гу-бессмертных. Тот, кто унаследует его, обретёт Лисью Блаженную Землю. Сейчас Горную Лестницу уже окружили десятки Гу-бессмертных.
— Фан Чжэн, я скажу тебе прямо: наше задание — отправиться на Горную Лестницу и изо всех сил заполучить это наследие. Гу-бессмертные Секты Небесного Журавля уже обсудили это с Гу-бессмертными других сект. Во избежание конфликта они решили не вмешиваться лично, а вместо этого выделить по нескольку элитных учеников из каждой секты и устроить благородное состязание.
Услышав это, Фан Чжэн мгновенно распахнул глаза, в которых вспыхнул жаждущий блеск:
— Вы серьёзно?
Ведь речь идёт о наследии Гу-бессмертного!
— Конечно. Наша звезда взошла — если мы станем наследниками, это будет невероятный прорыв. И в будущем, когда придётся биться за ступень Гу-бессмертного, надежда будет немалая. Но помимо Секты Небесного Журавля, там будут Секта Небесного Лотоса, Долина Духовных Бабочек, Врата Древних Душ, Башня Небесной Зависти и другие великие силы Центрального Континента. Поэтому в этом походе нам нужно действовать единой сплочённой командой!
— Разумеется! — Фан Чжэн немедленно кивнул в знак согласия.
……
Гора Огненных Углей в Южном Крае — полумёртвый вулкан.