Фан Юань выступил вперёд и от имени Шан Синьцы прямо отклонил его предложение — тому не оставалось ничего, кроме как смириться.
Фан Юань победил Цзюй Кайбэя. Будучи культиватором на Стадии Вершины Третьей Трансформации, он обладал боевой силой Четвёртой Трансформации. Вдобавок у него имелся пурпурный медальон, делавший его почётным гостем семьи Шан. Поэтому Шан Чжаофэн постоянно излучал доброжелательность в отношении Фана и Бай.
Однако втайне он был с этим не согласен.
Стороны ещё немного поговорили, после чего Шан Чжаофэн лично проводил Шан Синьцы и её спутников до ворот усадьбы.
Для посторонних этот жест был самым ясным из возможных политических сигналов.
Попрощавшись с Шан Чжаофэном, тройка — Шан, Фан и Бай — вышла на главную улицу.
Сегодня был праздник Лиши. Магазины были закрыты, а вдоль обочин улицы тянулись ряды мелких лавок-развалов.
— Идите-идите, кисло-сладкие леденцы!
— Я вам скажу, этот древний нефрит передавался в моей семье из поколения в поколение...
— Продаю рис! Мешок ароматного риса с пятью травами — всего за пол-Юань-камня!
Мелкие лавки тянулись одна за другой, пестря разнообразным товаром. Выстроившись в длинный ряд, они уходили вперёд. Повсюду толпились прохожие: кто-то останавливался посмотреть, кто-то торговался, кто-то озирался по сторонам.
Праздник Лиши отмечался раз в году, и для Фан Юаня, Бай Нинбин и Шан Синьцы это уже не было в диковинку.
— Подумать только... Мы пришли в Город семьи Шан уже два-три года назад, — Шан Синьцы вдруг произнесла с ностальгией.
— За эти два года столько всего случилось — и правда, невероятно много, — вздохнула она и продолжила: — Раньше я бы даже представить не могла, что я — дочь главы семьи Шан.
Затем Шан Синьцы посмотрела на Фан Юаня и слегка улыбнулась, обнажив белоснежные зубы: — Если бы не ты, Хэйту, я бы сюда и не добралась.
К Фану и Бай она всегда испытывала глубокую благодарность.
Бай Нинбин молчала рядом, лишь уголок её глаза слегка дёрнулся.
— Да, я тоже не ожидал, что твой отец — знаменитый Шан Яньфэй! Впрочем, спасение тоже было делом случая. Встреча и расставание, сходство и разлука — таков обычный порядок вещей в этом мире, — Фан Юань смотрел вперёд и ответил.
Лицо Шан Синьцы изменилось. Она услышала скрытый смысл его слов: — Хэйту, ты собираешься покинуть Город семьи Шан?
— Верно. Скоро я и Бай Нинбин расстанемся с Шан Синьцы и отправимся на Тройчатую гору, — ответил Фан Юань.
Шан Синьцы стиснула зубы, желая произнести слова удержания, но в итоге промолчала.
Она уже долго была рядом с Фан Юанем, и хотя между ними никогда не было откровенных разговоров, она чувствовала в его сердце неутолимые амбиции.
Этот человек был слишком честолюбив, чтобы застрять в одном месте, вроде Города семьи Шан.
— Но не переживай. Прежде чем уйти, я выдвину тебя в наследницы и укреплю на этом месте, — Фан Юань улыбнулся. — Пойдём, сначала я своду тебя набрать подчинённых. Сегодня мы заложим основу твоей будущей силы.
— Что? Хэйту, у тебя правда есть подходящие кандидаты? — Шан Синьцы с удивлением переспросила.
Создание силы требует длительного времени. Верные подчинённые выращиваются долго.
Нынешний тон Фан Юаня создавал у Шан Синьцы впечатление, будто верные и способные подчинённые — как капуста на грядке: хочешь — найдёшь.
С чего у него такая уверенность?
Это заинтересовало не только Шан Синьцы, но даже Бай Нинбин.
— Идите за мной, — Фан Юань пошёл впереди, указывая путь.
После множества поворотов они свернули в маленький переулок.
Между лавкой фонарей и шёлковой лавкой стоял прилавок.
Фан Юань подошёл к прилавку и остановился.
За прилавком, полулёжа, сидел юноша.
Юноша был одет в лохмотья. Он прислонился к углу стены, полуприкрыв глаза. Лицо у него было бледное и болезненное, взгляд — пустой. Выглядел он так, словно погряз в кутежах и утехах и не мог выбраться, — совершенно опустившийся.
— Неужели вот этого юношу искал Хэйту? — подумала Шан Синьцы.
Бай Нинбин тоже оценивала этого человека острым взглядом. Хоть он и был Мастером Гу, но лишь Первой Трансформации, Средней Стадии. На вид ему было уже немало лет, а такой уровень культивации — просто жалкий.
— Эй, братец, чего вы хотели купи—... э-э, Господин Фан Чжэн! — Юноша заметил приближение, открыл глаза, но, не договорив, вдруг повысил голос, выказав изумление и потрясение.
Фан Юань был теперь знаменитостью в Городе семьи Шан, и поскольку он не скрывал своего лица, многие его узнавали.
— Б-Бай Нинбин... Госпожа Бай Нинбин! — Тут же он узнал и Бай Нинбин, и голос его затрясся от волнения, превратившись в заикание.
Шан Синьцы он не знал, однако смог определить её ауру Мастера Гу. А её поразительная красота от головокружительного восторга лишила его дара речи.
— Вот тебе десять Юань-камней. Я выкупаю у тебя всё. Можешь уходить. — Фан Юань вытащил мешочек с Юань-камнями.