Фан Юаня ждал очередной бой.
— Сегодня у тебя непростой противник, — предупредил Вэй Ян, идя рядом с Фан Юанем. — Будь внимательнее.
Фан Юань кивнул.
Он никогда не вступал в бой неподготовленным. С тех пор как он и Ли Жань стали подпольными союзниками, Фан Юань получил от него огромное количество информации.
Ли Жань был внедрённым агентом, восемь лет в подполье, он по определению занимался разведкой. Об Арене он знал даже больше, чем Вэй Ян.
«Ли Хао когда-то тоже был силовиком. Он ворвался в Четвёртый Внутренний Город. Он был полон амбиций, но упёрся в потолок. Путь Силы силён на раннем этапе, но в середине и конце становится слабым, накапливаются проблемы. Ли Хао потерпел сокрушительное поражение, решительно отказался от Силы и перешёл на вспомогательный поток».
«Ему просто повезло. В Лавке Камней он открыл хороший камень и получил редкое Гу Смены Формы. Будучи опытным, он сразу продал почти всех своих Гу и на вырученные деньги купил на аукционе Жабу-Гороносец».
«Потом, используя всего лишь этих двух Гу, он одерживал победу за победой. На заработанные Камни Первостихии и Гу он постепенно восстановил полный комплект. Он бросил тебе вызов, очевидно попав под действие твоего Гу Полной Отдачи. Будь осторожен».
Закончив, Вэй Ян похлопал Фан Юаня по плечу, развернулся и растворился в толпе.
Фан Юань проводил Вэй Яна долгим взглядом, после чего вышел на Арену.
Перед каждым важным боем Вэй Ян приходил посмотреть. Фан Юань понимал: тот прикрывает ему спину. Отчасти из-за намерений Торговой Ветви завербовать его, отчасти же…
Он искренне относился к Фан Юаню, как к брату!
Люди — странные существа.
Иные знакомы десятки лет, но никогда не открывают друг другу душу. Другим достаточно одной беседы, чтобы стать закадычными друзьями.
Фан Юань понимал чувства Вэй Яна. Тот видел в нём своё собственное отражение из прошлого. Эта сильная идентификация и прямой характер Фан Юаня заставили Вэй Яна принять его за своего.
«Вэй Ян…» — мысленно произнёс Фан Юань, выходя в центр площадки.
Ландшафтом Арены было обширное болото. Чёрная грязь источала едва уловимый запах гнили. Кое-где виднелись лужи.
Ли Хао ещё не пришёл.
За пределами Арены собралась огромная толпа мастеров Гу, желающих посмотреть бой.
Никогда прежде у Челленджа Фан Юаня не было столько зрителей. Стоя на арене и окидывая взглядом зал, он видел только море голов.
Люди перешёптывались, так что Арена гудела от неумолчного шума, стоял невообразимый гвалт.
— Этого парня, Фан Чжэна, сегодня ждут неприятности!
— В последние дни он слишком зарвался, пора бы его проучить.
— Молодёжь не знает меры. Неужели он правда думает, что с одним Гу Полной Отдачи он непобедим?
— Ли Хао пришёл! — крикнул кто-то.
Толпа на мгновение затихла, а затем гул голосов вспыхнул с новой силой, грозясь снести крышу Арены.
В проходе появился Ли Хао.
— Господин Ли Хао, сегодня ваш день!
— Желаем вам тридцатой чистой победы и повышения в Четвёртый Внутренний Город!
Многие в толпе выкрикивали это, поддерживая Ли Хао.
По сравнению с Фан Юанем, они в душе больше болели за Ли Хао. Фан Юань, едва появившись, вёл себя вызывающе, убил множество противников, был безжалостен. К тому же у него был Жетон Глицинии, и все завидовали его удаче.
Ли Хао же был ветераном Арены. Он начинал с Пути Силы, пал из Четвёртого Внутреннего Города, но поднялся снова, пройдя через страдания. Он олицетворял собой несгибаемый боевой дух Арены, и это вызывало куда больший отклик у окружающих.
Ли Хао слегка улыбнулся и неторопливо вышел на арену.
Он был худощав, одет в цветастый халат и слегка нарумянен. Он двигался плавными шагами в сторону Фан Юаня.
Однако, не дойдя шестидесяти шагов до Фан Юаня, он остановился и не стал приближаться.
В предыдущих боях Фан Юань использовал Прямой Штурм Гу для внезапной атаки, сбивая противников с ног одним ударом. Ли Хао, проведя на Арене много лет, не мог не подготовиться к бою.
Прямой Штурм Гу действует только на пятьдесят шагов. Дистанция в шестьдесят шагов была безопасной.
— Силовик… хе-хе… — он бегло окинул Фан Юаня взглядом, в котором мелькнула насмешка. — Молодой человек, прошу прощения, но ваша победная серия закончится сегодня. Знаете, глядя на вас сейчас, я вижу себя в прошлом. У Пути Силы нет будущего. Даже если у вас есть Гу Полной Отдачи, что с того? Благодарите меня. Сегодня я побью вас ради вашего же блага, чтобы вы в полной мере осознали ущербность Пути Силы.
Он, как старший, принялся поучать Фан Юаня при всех.
— Ты слишком много болтаешь. Может, заткнёшься? — Фан Юань скрестил руки на груди, на лице его не дрогнул ни один мускул.
— Ты… — лицо Ли Хао исказил гнев, но смех его был полон холода. — Хе-хе-хе, молодой человек, неуважение к старшим до добра не доведёт.
В этот момент раздался звон — ведущий Гу Мастер объявил начало боя.
Прямой Штурм Гу!
Фан Юань рванул с места.
Шлёп.
Грязь под его ногами, словно чёрные волны, взметнулась высоко вверх, разлетаясь в стороны.
— О, какой мощный напор, — усмехнулся Ли Хао, прикрывая рот рукой.
Он прекрасно знал, что Прямой Штурм Гу может преодолеть максимум пятьдесят шагов, и после использования его нужно перезаряжать целых пять вдохов.
Он находился в шестидесяти шагах от Фан Юаня. Казалось бы, опасно, но на самом деле вполне безопасно.
Ландшафт площадки тоже был ему на руку. По вязкой грязи, в отличие от твёрдой сухой земли, гораздо труднее совершать стремительные рывки.
Как и ожидалось, Фан Юань промчался сорок пять шагов, и его импульс сошёл на нет.
Но тут же Фан Юань развернулся корпусом, подставив Ли Хао бок.
Напор Гу!
Чёрная грязь расступилась, точно вода, и из ниоткуда возник призрачный силуэт кабана. Натиск многократно возрос. Едва моргнув, Фан Юань оказался прямо перед Ли Хао.
Окажись он сбит, это означало бы кровавую рвоту и переломанные кости.
Ли Хао в страхе побледнел и в критический момент поспешно активировал своё коренное Гу.
Смена Формы!