На столе стояли яства и вино, угощения наполняли воздух тонкими ароматами.
За соседними столами гости веселились — кто перетягивал кубки, кто нараспев чеканныл стихи, кто громко смеялся. Атмосфера была непринуждённой и радостной.
Фан Юань и Ли Жань сидели друг напротив друга. Снаружи всё выглядело совершенно мирно, но на деле между ними тянулись натянутые струны, и скрытое течение было бурным. В сердце Ли Жаня таилась леденящая убийственная ярость, а Фан Юань, выглядя расслабленным, тоже был начеку.
— Кто ты такой на самом деле? — спросил Ли Жань, используя Гу Сердечного Голоса.
— Я уже говорил, этот вопрос не важен. Дай мне булочку. — Первую половину фразы Фан Юань передал через Гу Сердечного Голоса, а вторую произнёс вслух.
Ли Жань замер на мгновение, а затем подвинул бумажный свёрток в сторону Фан Юаня.
Фан Юань раскрыл свёрток, достал булочку, откусил кусочек, кивнул и слабо улыбнулся:
— Именно этот вкус. Правда потрудился, извини.
Затем снова передал через Гу Сердечного Голоса:
— Знаешь, я следил за тобой несколько раз, как раз под этой таверной. Как-то раз проголодался и на ходу купил булочку. Оказалось — очень вкусная. Попробуешь?
Ли Жаню было не до булочек.
Он мысленно фыркнул и передал:
— Ты что, не боишься, что я её отравил?
А вслух с улыбкой сказал:
— Мелочь, не стоит благодарности. Мы же старые знакомые.
— Ха-ха-ха, — рассмеялся Фан Юань вслух, исподлобья глядя на Ли Жаня и передавая мысленно: — Какие у тебя есть Гу, разве мне неизвестно?
Улыбка Ли Жаня стала ещё шире, но внутри всё похолодело.
«Он меня предупреждает! Верно — он в тени, а я на виду. Он следил за мной, и я даже не заметил. Наверняка давно разузнал моё прошлое вдоль и поперёк. Если завяжется драка — мне не поздоровится. Так что он этой булочкой даёт мне понять!»
Фан Юань видел, что Ли Жань молчит, глаза его постоянно мелькают, и понял, что предупреждение подействовало. Тогда он достал звёздный камень.
Взгляд Ли Жаня тут же приковался к нему. Но он тут же силой отвёл глаза.
В следующее мгновение голос Фан Юаня зазвучал в его голове:
— Не притворяйся. Я знаю, что внутри запечатан Гу Всей Силы.
— Что?! — Ли Жаня словно громом поразило, его сознание сотряслось.
При всём его мастерстве в актёрском искусстве лицо его в этот момент не могло не измениться — на нём проступили страх и растерянность.
Он до сих пор надеялся, что секрет звёздного камня останется нераскрытым. Ведь он был работы Вэй Шэнцзина — без единого изъяна. Но кто мог знать, что дела зашли так далеко! Противник знал о Гу Всей Силы, запечатанном внутри!
«Подожди. О Гу Всей Силы знают лишь единицы. Я сам получил его совсем недавно, только из рук связного. Откуда он знает?»
«Дела принимают серьёзный оборот... Я уверен, что с моей стороны утечек быть не может. Эта информация, скорее всего, была передана из моей семьи! Если моя семья способна отправить такого агента, как я, то и противоположная семья, конечно же, может заслать своего в нашу. Крупнейшие кланы Южного Края давно проникают друг в друга и шпионят — это общеизвестный факт.»
«Иначе как объяснить, что противник знает о Гу Всей Силы? Верно — я был настолько осторожен и осмотрителен, как бы он мог меня уличить или вызвать подозрение? Просто моя семья уже пронизана насквозь — жутко представить!»
«Хотя, может быть, всё не так. В этом мире столь много диковинных Гу...»
Фан Юань дал Ли Жаню достаточно времени на размышления.
Тот был умным человеком. Чем больше думал — тем больше тревоги и сомнений накапливалось. Бессознательно он начинал представлять Фан Юаня всё более могущественным, всё более загадочным. А ведь ещё страшнее было то, что его собственная уверенность таяла с каждой минутой.
Фан Юань ласково погладил звёздный камень. Выждав ещё немного и решив, что момент подходящий, продолжил передавать:
— Я хочу получить Гу Всей Силы.
Ли Жань замер, не сразу понимая глубинный смысл слов Фан Юаня.
— Но я знаю, что если я заберу этот Гу, меня ждёт удар и месть со стороны твоей семьи. Поэтому мне нужно твоё сотрудничество. — Взгляд Фан Юаня был глубок и неуловим.
Тот, кто мог строить козни против купеческой семьи, неизменно являлся равным по могуществу кланом. Если бы Фан Юань силой забрал Гу Всей Силы, ему пришлось бы противостоять этой силе.
Этот звёздный камень был как наживка на крючке. Фан Юань хотел съесть наживку, но при этом избежать крючка, который вонзился бы ему в рот.
Ли Жань не сдержал язвительной усмешки:
— Ты правда хочешь, чтобы я сотрудничал с тобой? Это смешно. На каком основании?
— На том основании, что я не хочу быть твоим настоящим врагом. На том основании, что я обладаю жетоном Цзыцзин, но не хочу тебя разоблачать. На том основании, что я, как и ты, тоже имею кого-то, кого хочу защитить. — Фан Юань произнёс это в голове Ли Жаня, одновременно глядя в окно.
А вслух сказал:
— Говорят, в том заведении подают отличный тофу.
Ли Жань прищурился, из узких щелей глаз проглянул звериный блеск. Он мысленно рявкнул:
— Ты мне угрожаешь?!
Фан Юань покачал головой. В его глазах, словно дымка, плыла сложная смесь чувств. Ли Жань мгновенно уловил в них тоску, горечь, безысходность и ностальгию.
— Ты всё ещё не понимаешь своего положения? — глубоким голосом произнёс Фан Юань в его сознании. — Такие люди, как мы, зажаты между двумя силами. Каждый день — как ходьба по канату. Мы вечно подавляем истинные чувства в самой глубине сердца, и голова может упасть в любой момент. Раз мы выбрали этот путь — нам идти до конца. Ради семьи ни ты, ни я не пожалеем. Но ведь есть люди, которые ни в чём не виноваты — зачем они должны нести тяжесть нашего выбора и подвергаться опасности?
Ли Жань внутренне содрогнулся и с недоверием посмотрел на Фан Юаня:
— Неужели и ты... шпион?
Фан Юань беспомощно улыбнулся, и улыбка эта была горькой:
— Как думаешь?