Небо было пасмурным, чёрные тучи тяжело нависали низко — вот-вот начнётся горный ливень.
Караван уныло продвигался по горной дороге.
Крупные Жуки с Чёрной Кожей и Толстым Панцирем, бывшие в караване, все погибли без исключения. Крылатых Змей осталось две, обе были покалечены. Зато Ранцевых Жаб уцелело значительно больше. Причина была проста: они невелики, быстро передвигаются и легко уклоняются от нападений диких зверей. Что до Верблюжьих Куриц — хотя они примерно так же устроены, как Ранцевые Жабы, при испуге каждая из них норовит спрятать голову в землю. Этот самообманчивый способ спасения привёл к самым тяжёлым потерям.
Шан Сыньцзы стояла среди толпы, разглядывая ряд из дюжины Ранцевых Жаб рядом с собой — взгляд её был сложным и необъяснимым.
Грузы, вьючённые на этих Жабах, принадлежали семье Чжан.
Хотя Фан Юань и Бай Нинбин не присутствовали на совете, руководители каравана всё же выделили значительную партию товаров и передали их ей.
«Так вот какова сила...» — с горечью вздохнула Шан Сыньцзы про себя.
Раньше, пока Чжан Чжу был жив, руководители относились к ней безразлично. Но теперь они проявляли вежливость и даже заискивание.
А также Мастеры Гу и слуги.
Теперь, глядя на неё, они испытывали благоговение и опаску.
«Все эти перемены — из-за них двоих.» Шан Сыньцзы перевела взгляд на Фан Юаня и Бай Нинбин, стоявших неподалёку.
Её взгляд был неоднозначен.
С одной стороны, рядом с Фаном и Бай она чувствовала себя в безопасности. С другой — добрая по натуре, она испытывала тревогу и ужас перед их жестокой готовностью убивать при каждой удобной возможности.
— Хехехе, похоже, мы порядком напугали эту девчонку, — Бай Нинбин шла рядом с Фан Юанем и, заметив взгляд Шан Сыньцзы, тихо рассмеялась.
С тех пор как они убили старшего из семьи Оу, прошло уже семь-восемь дней.
Последствия распространились на весь караван. В том числе на Шан Сыньцзы и Сяо Диэ.
Теперь Сяо Диэ не решалась ни вздохнуть в присутствии Фана и Бай. Шан Сыньцзы тоже отводила взгляд, не смея глянуть Фан Юаню в глаза.
Эта реакция полностью соответствовала расчёту Фан Юаня.
Эта пара — хозяйка и служанка — выросли в Форпосте семьи Чжан, воспитанные на идеалах Праведного Пути. Когда Фан и Бай обнажили свою демоническую природу, им было неизбежно осознать разницу между ними. Чтобы принять двух людей Демонического Пути, предстояло ещё пройти долгий внутренний путь.
Фан Юань этим не слишком беспокоился.
Внешнее давление заставит их принять всё как есть и смириться. Жить-то надо. После нескольких нападений звериных стай отчуждение в их сердцах постепенно рассеется.
«Теперь проблема — это он.» Фан Юань перевёл взгляд на Чэнь Синя.
Этот молодой Мастер Гу — тот самый, кто бежал вместе с Чжан Чжу. Раньше Фан Юань полагал, что его раздавил Белоперый Летающий Слон. Не ожидал, что тот выжил.
Даже если Мастер Гу не обладает высокой силой культивации, при наличии одной-двух необычных Жуков Гу его нельзя недооценивать.
Фан Юань потерял Траву Земного Слуха и лишился средств разведки — так Чэнь Синю удалось спастись. Насколько далеко зашло его осведомлённость, оставалось неизвестным.
Но какой бы ни была степень его осведомлённости, у Фан Юаня были средства противодействия.
Он был осторожен по натуре и в каждом деле сначала обдумывал возможность провала, а уж потом — успеха. При составлении плана он заранее учёл вариант, что его могут разоблачить.
Поэтому после убийства Чжан Чжу он намеренно продемонстрировал свою мощь. Если бы кто-то и обнаружил правду, то, увидев, как Фан и Бай столь могущественны и беспощадны, скорее всего, испугался бы и промолчал.
Глава семьи Оу сам напросился под горячую руку. Но даже если бы Оу Фэй не явился, Фан Юань всё равно нашёл бы повод для удара — например, во время очередного нападения звериных стай продемонстрировал бы свою мощь.
Разумеется, в случае разоблачения Фан Юань располагал множеством способов нанести ответный удар. Глава каравана Цзя Лун был отличной шахматной фигурой.
Цзя Лун был человеком Цзя Фу, а Фан Юань, ещё будучи в Форпосте Гуе, получил от Цзя Фу жетон. Достаточно было предъявить этот жетон и как следует покрутить дело — и доверие Цзя Луна было бы обеспечено.
Любой план, даже самый безупречный в теории, при исполнении неизбежно сталкивается с трудностями.
Говорят: дело планирует человек, но свершает — Небо.
Даже такой опытный и расчётливый, как Фан Юань, мог потерпеть неудачу. Но именно поэтому жизнь была столь ярка и многогранна.
Первым, что предположил Фан Юань, был наихудший исход.
Если бы он оказался чрезвычайно невезучим, и его застали бы во время убийства Чжан Чжу, оставив неопровержимые улики, в результате чего Шан Сыньцзы узнала бы правду и возненавидела бы его за «плату злом за добро» — Что тогда?
Очень просто — убить Шан Сыньцзы на месте.
Она была всего лишь простым смертным — убить её было проще простого. Глава рода Шан даже не знал, что она его родная дочь. Убрать её чисто — и никаких последствий от семьи Шан.
Судя по исходу: Чжан Чжу мёртв, везение Фан Юаня оказалось не самым лучшим — осталась ниточка. Но и не самым худшим: по крайней мере Шан Сыньцзы по-прежнему была в неведении.
Фан Юань мог быть в этом уверен. Шан Сыньцзы была ещё молодой, и для него её чувства были как на ладони.
— Впереди обнаружена стая крокодилослонов!
— Стая крокодилослонов мчится прямо на нас!
— Боевая тревога! Боевая тревога!
В этот момент разведчик-Мастер Гу, посланный вперёд, примчался обратно с плохой новостью.
В караване на мгновение поднялось лёгкое волнение, но тут же всё улеглось.
— Всего лишь крокодилослоны, все не паникуйте!
— Нас мало, укрепляться на месте категорически нельзя!
— Верно, все рассредоточьтесь и уходите в джунгли!
Мастеры Гу отдали самое здравое распоряжение. Люди в караване и без того были натянуты как струны и тут же разбежались в стороны.
Если бы они столкнулись с этим до Горы Разбойничьих Обезьян...