Караван двигался целый день и к вечеру остановился возле одной из долин.
Всем сегодня повезло — повстречали всего три небольшие стаи зверей.
Две перебили, одну прогнали. Несмотря на некоторые потери, от убитых зверей получили даже некоторую выгоду.
Вечернее небо было усеяно лоскутами закатных облаков.
Алые, оранжевые, серо-фиолетовые, лиловые… Облака переливались яркими красками, непрестанно меняясь. Они то походили на ревущего льва, то на мчащегося небесного скакуна, то на распустившееся море цветов.
Свет заката озарял изумрудную, словно драгоценный камень, долину. В долине караван уже устроился, отгородив в углу небольшой участок, где стоял людской гул.
— Подходи, смотри! Свежее мясо, только что забили! — Сыворотка, сладкая сыворотка… — Осталось всего десять комплектов одежды! Распродажа!
Фан Юань и Бай Нин Бин тоже были в толпе.
Они тащили тележку и заняли место: слева от них был прилавок с дикими овощами, справа — торговец молоком.
Бай Нин Бин с интересом оглядывалась по сторонам: «Не думала, что в караване будет такой маленький рынок».
— Где есть потребление, там есть и обмен. Потребление стимулирует рынок, — ответил Фан Юань.
В глазах Бай Нин Бин мелькнул огонёк. Эти слова были действительно меткими.
Она посмотрела на Фан Юаня: «Ты собираешься продать все эти пурпурные кленовые листья?»
Фан Юань слегка кивнул: «Мы уже присоединились к каравану, проще сбыть эти листья с рук. Если оставить их у себя, они привлекут всякую мелочь, которая позарится».
К тому же пурпурные кленовые листья плохо хранились.
Прошло всего чуть больше дня, а листья на тележке Фан Юаня уже начали подсыхать. Со временем их ценность только упадёт.
Конечно, каких-то два каменных юаня Фан Юаня не волновали.
Но просто выбросить их не соответствовало бы их нынешнему положению и вызвало бы подозрения.
— На этом маленьком рынке в караване есть два типа. Тот, на котором мы сейчас находимся, предназначен только для простолюдинов и бывает почти каждый день. А есть ещё один — для мастеров гу, он собирается раз в семь дней, — сказал Фан Юань.
Бай Нин Бин, чьи голубые глаза прятались в тени соломенной шляпы, заинтересованно спросила: «Если бы мы могли попасть на рынок мастеров гу, это было бы очень полезно. До города Шан ещё далеко. Чтобы предотвратить непредвиденные обстоятельства, нам нужен хотя бы один разведывательный гу».
— Я уже всё спланировал, но пока ещё рано, — уверенно улыбнулся Фан Юань, вспомнив кое-что в цветке удовольствия.
Они разговаривали вполголоса.
К ним, шатаясь, подошёл раб-мужчина.
Он был оборван, лицо в грязи и крови, видом напоминал нищего. Он подошёл к прилавку рядом с Фан Юанем и, глядя на глиняный кувшин с молоком, сглотнул слюну: «Брат, не найдётся ли глотка молока?»
— Пошёл вон! Не мешай торговле! — нетерпеливо махнул рукой продавец молока.
Рабу ничего не оставалось, как подойти к тележке Фан Юаня и Бай Нин Бин: «Братья…»
Не успел он закончить, как Фан Юань шагнул вперёд, пнул его ногой, опрокидывая на землю, и грубо крикнул: «Убирайся!»
Раб упал на землю, его рваная одежда испачкалась в чёрной грязи. От раны он скривился от боли.
Он с трудом поднялся и с ненавистью уставился на Фан Юаня: «Хорошо, я запомню. Мы все простые люди, каждый может оказаться в беде. Хм…»
Лицо Фан Юаня похолодело, и он снова пнул его.
Шлёп.
Раб снова упал.
— Попробуй сказать ещё хоть слово! — Фан Юань смотрел на него сверху вниз.
Раб злобно зыркнул на Фан Юаня, поднялся, но больше не осмелился раскрыть рта.
Но тут же Фан Юань снова сбил его с ног.
— Мне не нравится твой взгляд. — Фан Юань скрестил руки на груди, голос его был холоден.
Раб опустил голову, боясь смотреть на Фан Юаня, молча поднялся и ушёл, не решаясь больше здесь попрошайничать.
Глядя ему вслед, Бай Нин Бин с недоумением спросила: «Странно, откуда в караване нищие?»
— Это нормально. Наверняка этот раб провинился, или у его хозяина сегодня плохое настроение. Короче, его избил мастер гу и лишил еды, — пожал плечами Фан Юань, холодно покосившись на угол неподалёку.
В углу трое или четверо здоровенных рабов высматривали новичков, сговариваясь, как бы их запугать.
Увидев, что произошло с Фан Юанем, они перевели взгляды на другие цели.
Жизнь простолюдинов ничего не стоила. Их положение было крайне низким, выживание — тяжёлым, словно хождение по канату. В караване мастера гу могли убить их когда угодно. Жизнь была дёшева как трава. По пути всегда можно было пополнить число людей из деревень.
Каждый раз, когда караван попадал в беду, погибало множество простолюдинов.
Кроме того, среди самих простолюдинов шла почти жестокая тёмная конкуренция. Едва Фан Юань появился здесь, как две группы уже пытались создать ему проблемы.
Он, конечно, не боялся этих проблем, но если их можно было решить легко, он предпочитал решать их заранее.
Разумеется, были и простолюдины, жившие припеваючи.
У этих людей обычно была поддержка, или они приходились родственниками какому-нибудь мастеру гу, поэтому они могли пользоваться чужой властью.
После того как попрошайка-раб ушёл, появились ещё две группы людей.