Старый староста не переставая качал головой и вздыхал.
Фан Юань потёр затылок: «Мы хотели продать побольше Юань-камней — во-первых, чтобы отбить затраты, во-вторых, чтобы почтить вас, дорогие старики. Кто бы мог подумать, что после стольких усилий ничего и не продашь.»
Его голос был тревожным, в нём скрывалась нотка рыдания.
Услышав его слова, сердце старого старосты неожиданно смягчилось, и недовольство в нём рассеялось более чем наполовину.
Фан Юань продолжил: «Не волнуйтесь, почтенный староста. Мы решили завтра присоединиться к каравану. Снизим цену — обязательно продадим.»
«Присоединиться к каравану?! Кто вам разрешил идти с караваном?» Старый староста расширил глаза.
Фан Юань ответил так, словто это было самым естественным делом: «В караване много простых смертных. Они идут — а нам что, нельзя?»
Старый староста схватился за лоб: «Там все — домочадцы Мастеров Гу! Ты думаешь, в караван можно просто так присоединиться? А вдруг там притаится злодей?»
«Что?!» Фан Юань раскрыл рот и замер на месте. «Тогда что нам делать? Караван завтра утром уже уйдёт.»
«Эх...» — старик тяжело вздохнул. — «Ладно, уж помогать — так помогать. Завтра утром попрошу у людей, смогут ли вы присоединиться к каравану. А дальше — как вам повезёт.»
Как только небо начало светлеть, на бледно-голубом фоне ещё мерцали несколько оставшихся звёзд. Вдали гора Цзыю была окутана тёмно-фиолетовым покровом — таинственной и безмолвной.
После ночного отдыха караван начал сборы и готовился выступить.
«Проверьте весь товар!»
«Все верёвки крепко связаны? Если хотя бы одна вещь упадёт в пути — получите по сотне ударов плетью!»
«Быстрее, быстрее! Накормите наших Жуков с Чёрной Кожей и Толстым Панцирем!»
Мастера Гу громко отдавали приказы, заставляя простолюдинов-рабов суетиться во все стороны. Одни, вспыльчивые, держали в руке плеть — кто замедлил, тому тут же доставалось. Другие берегли своих Жуков Гу и кормили их лично.
«Господин Чэнь.» Старый староста согнулся в поклоне, обращаясь к заместителю главы каравана.
«О, старик Чжан, я сейчас занят. Говори скорее, что тебе нужно, — так ответил Мастер Гу по фамилии Чэнь.
«Дело в том, у меня есть два молодых человека, они занялись небольшой торговлей...» — Старый староста ещё не договорил, как Мастер Гу Чэнь вдруг громко крикнул: «Чэнь Синь, ты, парень, где шляешься?! Немедленно иди кормить Крылатую Змею! Ты думаешь, рабы смогут нормально накормить?! Твоя Крылатая Змея за эти дни уже проглотила трёх рабов!»
«Так точно, господин Старейшина.» Чэнь Синь был пойман и, опустив голову, ответил.
Мастер Гу Чэнь не отпускал его и снова отчитал: «Сколько раз я тебе говорил — в крепости называй меня "господин Старейшина", а в караване — "заместитель главы"!»
«Да-да-да, господин заместитель главы!» — ответил Чэнь Синь и умчался прочь.
«Этот ублюдок…» — проворчал Мастер Гу Чэнь с досадой, а затем повернулся к старому старосте. — «Что ты там говорил? А, точно! Хотел поручиться за двух молодых людей, чтобы они вступили в караван?»
«Вы всё верно уразумели, господин. Именно так, — поспешно ответил старый староста.»
«Так-так…» — Мастер Гу Чэнь нарочито задумался.
Старый староста был тем самым человеком, которого он сам обратил в Мастера Гу. Сделано это было именно для того, чтобы в пункте обязательного прохождения каравана иметь своего человека.
Караван вёл торговые дела, и крепости были его главными торговыми точками, но и сельские деревни на пути нельзя было упускать из виду — они тоже были важны.
Караван был многочислен и дел хватало: множество хозяйственных припасов расходовалось, и их нужно было пополнять по дороге. Плюс домашние рабы — иногда при несчастьях в караване рабы погибали, и не хватало рук. Тогда караван набирал смертных из деревень на пути.
По правде говоря, рабов у Мастера Гу Чэня уже было маловато. В караване жизнь смертного ничего не стоила — они были лишь расходным материалом, который мог говорить и двигаться.
В дальнейшем, когда буду торговать и останавливаться на Горах Цзыю, мне всё равно понадобится Лао Чжан. Не согласиться — неужели его сердце остынет от пренебрежения? Как раз мне тоже не хватает рук, однако слишком легко соглашаться не стоит. Нужно хорошенько всё взвесить, чтобы извлечь максимальную выгоду.
Пока Мастер Чэнь размышлял, один из посыльных мастеров Гу каравана подбежал к нему.
Он тряс в руке стопку бумаг, а сам, бегом, кричал: — Внимание, внимание! Новый ордер на розыск! Новый ордер на розыск!
Крича, он всунул одну из бумаг на ходу под панцирь Жуку с Чёрной Кожей и Толстым Панцирем.
— Новый ордер? Чей? Сколько за голову? Сюда, — Мастер Чэнь заинтересовался.
— Так точно, заместитель главы, — посыльный мастер Гу поспешно протянул ему листок.
Мастер Чэнь взял листок и прочитал: — О, это ордер, выпущенный Сотней Кланов. Тысяча юань-камней за достоверную информацию? Какая огромная сумма!
Глаза Мастера Чэня загорелись — он по-настоящему заинтересовался.
На ордерах на розыск обычно указывались две цены: цена за информацию и цена за голову.
Тысяча юань-камней за информацию — такая сумма обычно назначалась на разыскиваемых деятелей Демонического Пути, уже обретших известность. Но на этом ордере были изображены двое молодых людей с правильными чертами лица — один из них был даже весьма красив.
Один мужчина и одна женщина — двое новичков.
«Один — Мастер Гу Первой Трансформации, другой — Третьей. Награда за информацию — целая тысяча юань-камней, а за головы — пять тысяч восемьсот. Тьфу, семья Лай, похоже, ненавидит этих демонишку до смерти. Хе-хе...» — Мастер Чэнь усмехнулся с злорадством. В конце концов, это не его семья.
Он и не подозревал, что эти двое демонических отпрысков уже находятся совсем близко от него.
Староста тоже бросил взгляд на ордер на розыск и невольно вздрогнул.
«Мир Мастеров Гу воистину опасен — оказывается, такой красавчик-юноша оказывается преступником и злодеем! Только бы они не заявились в наше село.»
«Ладно, учитывая твои многолетние труды, старик Чжан, я соглашаюсь на твою просьбу», — сказал Мастер Чэнь.
«Ах, благодарю, господин! Сейчас я позову их обоих!» Староста был преисполнен радости.
Мастер Чэнь махнул рукой: «Нет нужды, у меня дела хватает. Пусть они вдвоём явятся к Чэнь Синю и отчитаются.»