Два дня спустя высокая горная вершина неожиданно возникла перед глазами Фан Юаня.
Тёмно-синяя гора стояла одинокой, словно стервятник, — её очертания были причудливыми.
Фан Юань слегка опешил, а в его взгляде мелькнула радость. «Это, должно быть, Вершина Звёздного Грифа. Похоже, я иду правильным путём. Согласно рассказам бессмертного мастера Гу прошлой жизни, Тяньку Шанжэня, туда, куда смотрит стервятник, и находится Священный Дворец!»
Благословенная Земля Дворцового Двора занимала в сердцах жителей Северной равнины высокое и священное положение — она была духовным символом. К тому же она служила колыбелью, взращивавшей поколения бессмертных мастеров Гу Северной равнины.
Когда Центральный континент вторгался на Северную равнину, первым ударом подвергалась именно эта стратегически важная территория.
Воспользовавшись преимуществом внезапности, объединённая армия бессмертных мастеров Гу Центрального континента штурмом взяла Благословенную Землю Дворцового Двора. Священный Дворец был безжалостно разрушен и превратился в руины. 88-гранная Башня Истинного Яна стала лишь эхом прошлого, растворившись в бурном потоке истории и оставив потомков с тяжким вздохом сожаления.
Тяньку Шанжэнь был одним из бессмертных мастеров Гу, участвовавших в штурме Благословенной Земли Дворцового Двора. План Фан Юаня во многом опирался на тактику нападения, применённую бессмертными мастерами Гу Центрального континента.
«Хм? На Вершине Звёздного Грифа кто-то есть.» Фан Юань уже собирался погнать волчью стаю через Вершину Звёздного Грифа, как вдруг замер — на вершине он обнаружил множество мастеров Гу, среди которых были и знакомые лица.
Что-то шевельнулось в его душе. Не спеша продолжать путь, он направил волчью стаю вниз и приземлился на Вершину Звёздного Грифа.
«Пан Пин кланяется Волчьему Владыке!»
«Брат Шаньинь, мы снова встретились!»
Увидев, как Волчий Король спускается вниз, все мастера Гу почувствовали внутренний трепет. Из их среды вышли двое самых видных — Пан Пин, разбогатевший в ходе нынешних королевских состязаний за власть, и Чжу Цзай, один из «Двойных Ужасов» Демонического Пути, которого лично пригласил Тай Бай Юньшэн.
Пан Пин к тому времени уже достиг пика Четвёртой Трансформации, обладал Гу Одинокого Клинка, и его боевая мощь могла тягаться с некоторыми мастерами Гу Пятой Трансформации.
Чжу Цзай, будучи мастером Силового Пути Пятой Трансформации, специализировался на ближнем бою и потому боялся Гу Одинокого Клинка больше, чем прочие. Войдя в Королевский Двор, он расстался со своим напарником Го Яном и устремился к Священному Дворцу, но на полпути разругался с Пан Пином.
«— Ваши люди кланяются Волчьему Королю!» Вслед за Пан Пином и Чжу Цзем остальные мастера Гу один за другим отдали почести, и вмиг вся земля утонула в коленопреклонённых.
Битва при семье Ма возвысила репутацию Фан Юаня до небывалых высот — его признали бесспорным первым человеком эпохи. Его слава затмила даже Хэй Лоуланя и даже Елюй Сана, носившего Бессмертное Гу Огненного Пути.
Если бы не то, что Чан Шаньинь не обладал Золотой Кровью, а Хэй Лоулань занимал пост предводителя союза, возможно, даже раздались бы голоса за смену предводителя союза.
«— Вставайте все, не нужно быть такими напряжёнными, — Фан Юань сидел на спине небесно-голубого Волчьего Императора Стаи, слегка кивнул и затем прямо спросил: — Вы собрались здесь — обнаружили какое-то наследие?»
Все мысленно взвыли.
Так и было на самом деле. Поначалу кто-то обнаружил наследие на Возвышении Звёздного Грифа, но не обладал силой, чтобы забрать его. Тогда пришлось позвать других Мастеров Гу объединиться. В итоге несколько человек погибли.
Обнаружившие не смирились с неудачей и разбрелись в поисках помощи. Так один за другим появились Пан Пин и Чжу Цзай.
Ради собственной выгоды оба вступили в соперничество, из-за чего дело зашло в тупик, и в итоге столкнулись с Фан Юанем.
Когда Фан Юань задал вопрос напрямую, Пан Пин и Чжу Цзай не посмели обманывать и по очереди изложили ситуацию.
— Господин Волчий Король, к счастью, вы пришли. Это наследие открывается раз в семь дней, и при открытии извергает столб звёздного сияния, открывая Звёздные Врата. Период этот чрезвычайно короток, к тому же из звёздного порога вырываются рои насекомых, преграждая нам путь, — с улыбкой пояснил Пан Пин.
— До открытия наследия остаётся совсем немного времени. Раз уж вы, Господин Чан Шаньинь, удостоили нас своим присутствием, я от имени всех Мастеров Гу, находящихся здесь, умоляю вас встать во главе этого дела, — с полной искренностью в голосе произнёс Чжу Цзай.
Уголок губ Пан Пина дрогнул, и он с нескрываемым презрением взглянул на Чжу Цзая.
— Чжу Цзай, считавшийся видным мастером Демонического Пути, опустился до такой низкой лесть! — мысленно Пан Пин был полон пренебрежения к Чжу Цзаю.
— Волчий Король могуч, но я, Пан Пин, однажды достигну такой же высот! — Пан Пин был молод, и в его сердце ещё жила гордость, однако он не выказал этого, а лишь опустил голову в знак покорности перед Волчьим Королём.
Он был Мастером Демонического Пути и потому прекрасно понимал реальное положение вещей, зная, когда следует уступать, а когда — проявлять твёрдость.
Фан Юань без колебаний согласился и сразу же стал главным распорядителем здесь.
По мере того как время подходило к концу, все действительно увидели, как звёздный свет медленно заполняет вершину горы.
Когда наступил нужный момент, звёздный свет мощно ринулся ввысь, пронзая небеса. Маленькая дверца медленно открылась в сиянии ослепительного звёздного сияния.
Жжжж...
Огромные полчища насекомых хлынули наружу, словно приливная волна.
Эти полчища были пёстрыми и разнородными, ярких цветов, среди них выделялось множество диких гу. Хотя вид их был устрашающий, они лишь кружили вблизи звёздных ворот и не бросались на собравшихся.
Очевидно, это было испытание.
Внимательно всё осмотрев, Фан Юань мысленно усмехнулся — испытание полчищами было не из трудных. Даже без него, объединив усилия остальных, его можно было преодолеть.
Но Пан Пин и Чжу Цзай ввязались в взаимную борьбу, из-за чего силы рассредоточились. Каждый поддерживал свою сторону, и никто не хотел уступать — именно это позволило Фан Юаню оказаться на виду.
Взгляд Фан Юаня скользнул по Пан Пину и Чжу Цзаю — лица обоих были несколько мрачными.
Фан Юань не стал обращать на это внимания и сразу отдал распоряжение: «Когда стая насекомых приходит в ярость, с ней обычно сложнее справляться, чем со стаями зверей. Все слушайтесь моих указаний — так мы сократим потери и справимся без спешки.»
Все поспешно согласились. Затем Фан Юань взял командование на себя, и все стали действовать исключительно по его указаниям: поэтапно атакуя, выманивая стаю насекомых и уничтожая её.
Прошло порядка десятка вдохов, и большая часть стаи насекомых оказалась выманенной наружу. В плотной оборонительной линии обнаружилась обширная брешь.
Пан Пин обрадовался: «Господин Волчий Король, вы и правда силён! Мы все оказались ослеплёнными. По большому счёту, уничтожение стаи насекомых не так уж важно — главное, открыть проход. Тогда у нас будет более чем достаточно времени.»