«Ну вот, я же говорил, мои расчёты верны. Надо просто делать как раньше», — беззастенчиво заявил Тяньцзы Гаймэй, потягивая вино и поедая что-то вроде арахиса.
Бин Сайчуань даже не стал его комментировать, а обратился к другим Жукам-бессмертным: «Фан Юань оказывается настолько силён — это превзошло все наши ожидания. Если он нападёт на нас, мы окажемся в крайне невыгодном положении. В Диком мире больше всего Жуков-бессмертных, но большинство из них — люди с двойным сердцем, непокорные. Если бы удалось объединить их, мы давно бы вышли на первое место и превзошли Дворец Небес».
Тяньцзы Гаймэй закатил глаза: «Разве ты не знаешь причину? Жёлтозёмный мир изначально был замыслом Бессмертного Владыки Рая. Зелёный Лотос Святилище тоже принадлежит Бессмертному Владыке Юань-Лотосу из Дворца Небес. Но Дикий мир был создан Безумным Демоном Дикости и достался лишь Господину, так что ни имя, ни право на управление — не наши. Как тут убедишь людей?»
Бин Сайчуань снова не удержался и забарабанил по столу: «Хватит обсуждать причины — надо думать, как решить текущую проблему. У кого есть идеи, как привлечь на нашу сторону тех Жуков-бессмертных, что действуют независимо?»
Большой мир Зелёного Лотоса.
Периодически сюда налетали Жуки Гу-связи с очередными сообщениями.
Морщины на лбу Цинь Динлин с каждым разом становились всё глубже.
«Фан Юань оказался настолько могущественным — всего за полдня он не только разгромил нашу главную армию, но и прорвался вперёд, один за другим сокрушив три линии обороны!»
«Потери составили почти двадцать Жуков-бессмертных. Разбитые Восьмой Трансформации получили тяжёлые раны и спустились к подножию горы, желая аудиенции у Святого.»
«О?» — Бессмертная Минхао, занимавшая третье место по старшинству, выглядела заинтересованной. — «Вот это Фан Юань! Оказывается, он умеет не только боями командовать, но и подчинённых выращивать.»
Пауза.
— А как же Небеса Долголетия? Они тоже увеличили своё присутствие? — спросила Минхао милым, почти детским голосом.
«Да,» — кивнула Цинь Динлин. — «Как только Фан Юань объединил свои силы для контратаки, Небеса Долголетия немедленно перебросили подкрепления, связав господина Юйсю и его людей. Вероятно, именно этого и хотел Фан Юань.»
Минхао рассмеялась: «Раз они хотят нападать — пусть нападают. Отмените все линии обороны, пусть прорываются.»
«Так точно.» — Цинь Динлин немедленно передала приказ, не выражая ни малейшего сомнения.
Бессмертный Царь Ледяного Кристалла и Сяо Хэцзянь продвигались беспрепятственно, пока наконец не добрались до центра Большого мира Зелёного Лотоса — до подножия Священной Горы.
Подняв взгляд, они увидели необычайное зрелище.
Вся гора была лишь чёрного и белого цвета — камни словно были обведены чёрными линиями и сложены из крупных белых бумажных блоков.
Живые существа на горе тоже утратили свою подлинность.
Все они превратились в белых бумажных фигурок с чёрными контурами.
Маленькая фигурка слетела с вершины горы, и, выйдя за пределы Священной Горы, мгновенно обрела живое тело — перед ними оказалась изящная маленькая девочка, словно выточенная из нефрита.
Сяо Хэцзянь и Бессмертный Царь Ледяного Кристалла переглянулись — оба ощутили нечто странное.
Слишком уж гладко всё складывалось во второй половине похода — уже тогда им казалось, что что-то не так.
А теперь, дойдя до самой крепости противника, они встретили лишь одного Жука-бессмертного Восьмой Трансформации.
Противник — это Дворец Небес!
Как бы ни был пуст их оплот, бежавшие ранее Восьмой Трансформации ведь всё ещё здесь.
Почему же навстречу им выслана лишь маленькая девочка?
Не стоит обманываться напором Бессмертного Царя Ледяного Кристалла, Сяо Хэцзяня и остальных — в глубине души они давно терзались тревогой.
Основная часть этой армии происходила из двух Пещерных небес.
Ведь большую часть жизни они провели, прячась в Пещерных небесах, настороже, ступая по тонкому льду. Они боялись, что жители Пяти Областей обнаружат их.
Если бы не устрашающая демоническая мощь Фан Юаня, непрестанно державшая их в напряжении, — а также недавний рост их сил, поднявший боевой дух, — они бы ни за что не посмели атаковать в прежнем состоянии.
«Что теперь делать?»
Бессмертный Царь Ледяного Кристалла и Сяо Хэцзянь по связи духа обменялись мнениями и выделили одного военачальника, чтобы тот проверил силы противника.
Им стал Кэ Синьхун.
Он специализировался на Ядовитом пути и был сильнейшим среди Жуков-бессмертных Грибных людей.
Ни Бессмертный Царь Ледяного Кристалла, ни Сяо Хэцзянь не выбрали своего — они остановились именно на нём.
Ведь Грибные люди были последними, кто присоединился к Фан Юаню, и у них не было покровителей. Поэтому Бессмертный Царь Ледяного Кристалла и Сяо Хэцзянь, опираясь на свой старший статус, совместно подчиняли Грибных людей.
Впрочем, за последнее время Кэ Синьхуна тоже стали завидовать.
Ему доставалось больше всех дипломатических поручений — лёгкая работа, стоило лишь поговорить, а вза́мен — крупные вклады в общую казну. Почти единолично он наслаждался этим.
Из-за этого многие Жуки-бессмертные питали к нему зависть.
Кэ Синьхун глубоко вздохнул и вышел вперёд, к Бессмертной Минхао.
Его глаза горели ярким светом, а дух был полон решимости.
С одной стороны, слишком частые дипломатические миссии вызвали скрытое недовольство среди товарищей, и он хотел доказать себя в бою. С другой стороны, он стремился использовать эту возможность для подвига, чтобы возглавить Грибных людей и стать одним из могущественных вождей под началом Фан Юаня — ради большей защиты для своего народа в будущем.
«Мы, Грибные люди, были последними, кто примкнул к Господину, — и потому естественно подвергаемся давлению со стороны тех, кто был здесь раньше.»
«Мы бы и рады наладить отношения с Бессмертным Царём Ледяного Кристалла и Сяо Хэцзянем, но замысел Господина, похоже, совсем иной.»
«Зачем Господин раз за разом поручает именно мне дипломатические миссии? Изначально намерения могли быть простыми, но чем дальше, тем глубже замысел.»
«Силы Господина делятся на две части: инородцы и люди. Людей мало — о них говорить рано. Инородцев гораздо больше, и во главе двух крупнейших группировок стоят Бессмертный Царь Ледяного Кристалла и Сяо Хэцзянь. Обе группы растут, и со временем их интересы неминуемо переплетутся, выйдут из-под контроля, что невыгодно для управления со стороны Господина.»
«Поэтому Господин с самого начала не хотел, чтобы Грибные люди впутывались в это. Зачем он раз за разом прямо назначает мне дипломатические миссии? Не для того ли, чтобы поддержать нас, Грибных людей, и расколоть силы инородцев?»
Кэ Синьхун тяжело вздохнул.
Чем дольше он служил Фан Юаню, тем отчётливее ощущал его беспредельную проницательность и утончённое, трудноуловимое политическое искусство.