Южный Край, клан У.
Более пятидесяти Мастеров Гу собрались воедино.
— Поклоняемся Великому Великому Старейшине! Поклоняемся Великому Старейшине У Цяо, поклоняемся Великому Старейшине Чушань! — Мастеры Гу приветствовали хором, с серьёзными лицами, в которых трудно было скрыть возбуждение.
Среди них был и Вэй Шэньцзин.
Он наконец победил в беспощадной конкуренции, получил шанс стать Имморталом и стал одним из избранных.
Помимо него, здесь были Святой Врач и У Шэньтун — оба были воскрешены Массивом «Вылавливания Жизни из Моря Смерти». А ещё Чун И — Мастер Гу из Западной Пустыни, счастливчик, унаследовавший Истинную Передачу Огня и Молнии.
Все пятеро с лишним были выдающимися людьми своего времени, отборными Мастерами Гу, тщательно отобранными кланом У.
— Вставайте. — У Юн сидел на главном месте. По левую руку от него сидела Старая Нечисть Чушань, а по правую — У Цяо, Седьмой Трансформации, Гу Иммортал клана У.
— Как восходить в Имморталы и на что обращать внимание при восхождении — всё это вам уже разъяснили. В ближайшее время уединённо культивируйте. Когда почувствуете готовность — выходите. Мы, Гу Имморталы клана У, приложим все усилия, чтобы помочь вам выстоять перед бедствием восхождения. Теперь идите. — У Юн взмахнул рукой.
Более пятидесяти Мастеров Гу покинули зал.
У Юн с улыбкой обратился к Старой Нечисти Чушань:
— Восхождение этих Мастеров Гу и прохождение ими бедствий я поручаю вам, Великий Старейшина Чушань.
Старая Нечисть Чушань вовсе не был Гу Имморталом клана У. Настоящее его имя — Цзин Шэн, и изначально он был Бродячим Имморталом.
В период, когда Фан Юань скрывался под личиной У Ихай, произошли события на Горе Луому, и в итоге он заключил союз со Старой Нечистью Чушань. Чушань получил большую часть выгод от Горы Луому, однако формально Гора Луому по-прежнему принадлежала клану У.
Впоследствии личность Фан Юаня была раскрыта, и он подвергся погоне со стороны У Юна.
Положение Старой Нечисти Чушань стало крайне неловким.
У Юн был крупнейшим властителем своей эпохи — разве мог он упустить такой шанс? Он немедленно взял инициативу в свои руки и начал оказывать давление на Чушань, сочетая мягкие и жёсткие методы, и в конце концов добился того, что Чушань стал приглашённым Великим Старейшиной клана У.
Теперь, столкнувшись с назначением У Юна, Чушань поспешил выразить согласие:
— Мудрость и великодушие Великого Великого Старейшины вызывают у подчинённого глубочайшее восхищение. Я приложу все усилия и непременно гарантирую, что бедствие не причинит вреда ни одному человеку.
— Хорошо. — У Юн рассмеялся. — Я, У Юн, ручаюсь: пока я руковожу кланом У, справедливость в награждении и наказании будет непременно соблюдаться.
— Подчинённый откланяется и немедленно начнёт подготовку. — Старая Нечисть Чушань удалилась.
Он понимал глубинный замысел У Юна.
Будучи приглашённым старейшиной клана, он неизбежно подвергался отчуждению.
Однако нынешний поступок У Юна был столь грандиозен, что он разом взрастил столько кандидатов в Гу Имморталы. Больше всего настораживало Чушань то, что значительная часть из этих пятидесяти с лишним Мастеров Гу принадлежала к иным кланам.
Назначив Чушань ответственным за это дело, У Юн с одной стороны опасался, что Гу Имморталы клана У, ведающие подготовкой, будут тайно предаваться фаворитизму и чинить препятствия, а с другой стороны — стремился успокоить самого Чушань, наглядно продемонстрировав ему: «Я, У Юн, совершенно не похож на обычных вождей!»
Старая Нечисть Чушань удалилась, и У Юн перевёл взгляд на У Цяо.
У Цяо всё это время молчал и нервничал под взглядом У Юна.
В прошлом У Цяо занимал должность Третьего Великого Старейшины клана У — высокий чин, огромная власть. Но клан Цяо проник в ряды клана У, и именно У Цяо курировал приём Фан Юана, скрывавшегося под личиной У Ихай. Этот поступок был не чем иным, как предательством интересов клана У!
Впоследствии У Цяо был назначен охранять Трупного Императора Юй Динтяня, однако не смог удержать его, и тот был утрачен. Этот эпизод стал его огромным позором.
После того как У Юн пришёл к власти, он методично подавлял У Цяо. Положение У Цяо ухудшалось день ото дня, и в итоге он был лишён должности Третьего Великого Старейшины, оказавшись в самом жалком положении.
— У Цяо. — У Юн заговорил. — Я выращиваю столько кандидатов в Гу Имморталы. Каково твоё мнение?
Под взглядом У Юна У Цяо уже покрылся испариной. Он сделал глубокий вдох, поднялся на ноги, поклонился, сцепив кулаки, и ответил с предельной искренностью:
— Доложу господину У Юну: подчинённый полагает, что этот шаг принесёт пользу на века, и выгоды его намного превышают возможные издержки. Подчинённый всемерно поддерживает это дело!
У Юн усмехнулся. Он поднял чашу, сделал маленький глоток и медленно спросил:
— Ну-ка, расскажи подробнее — как именно ты намерен всемерно поддерживать это дело?
У Цяо сделал глубокий вдох и изложил заготовленные заранее формулировки.
Выслушав, У Юн не выразил ни согласия, ни несогласия — лишь кивнул и поставил чашу:
— Делай.
У Цяо обрадовался и поспешил откланяться. Уходя, он, в отличие от Старой Нечисти Чушань, не развернулся и не ушёл, а пятясь отступил к дверям, низко поклонился У Юну и лишь после этого медленно развернулся и вышел.
Такое поведение можно было назвать крайней степенью почтительности.
В зале для совещаний остался один У Юн.
Лицо его было неподвижно, но в душе он вздохнул.
На этот раз он вложил все ресурсы клана У, чтобы массово взрастить более пятидесяти Мастеров Гу в Имморталов — размах был столь безумным, что трудно было осмыслить.
Даже при всём его нынешнем авторитете это вызвало недовольство многих Гу Имморталов клана У.
Главной причиной было то, что из этих пятидесяти с лишним кандидатов лишь меньшинство составляли представители клана У, а остальные принадлежали к иным кланам.
Многие Великие Старейшины клана У, включая У Бачуна, были убеждены: поступок У Юна подрывает основы клана У!
— Какая стая слепцов! — У Юн вспомнил, как на протяжении этих дней те или иные люди то открыто, то тайно пытались его образумить, и не сдержал холодного хмыка.
Главная трудность клана У заключалась в малом числе Гу Имморталов: для охраны нынешних территорий уже не хватало людей, обойтись было невозможно. Что уж говорить о будущем расширении.
А кандидатов в Гу Имморталы у клана У было чрезвычайно мало.
Даже с учётом того, что критерии были несколько снижены, а некоторые выдающиеся Мастеры Гу клана У воскрешены, все кандидаты в Гу Имморталы клана У вместе взятые составляли лишь восемнадцать человек.
Гу Имморталы способны противостоять бедствиям, однако ключевым фактором при восхождении является согласование трёх сил. В этом посторонние помочь не способны — каждый Мастер Гу должен полагаться только на себя.
Из восемнадцати кандидатов клана У, согласно историческим закономерностям, удастся восйти в Имморталы, вероятно, лишь одному-двум.