Глядя на призрачное изображение старца, Шан Синьцы за мгновение обдумала множество вещей.
Загадочный старец обладал огромной силой, и спрятавшись среди жуков Гу, он оставался совершенно незамеченным для Шан Синьцы.
Его намерения были неизвестны — он мог прийти с добрыми намерениями, а мог таить злой умысел. Возможно, он и был настоящим виновником появления фальшивых жуков Гу, а может, это была ещё одна хитрость Шан Яцзы.
Однако Шан Синьцы предпочитала верить, что загадочный старец пришёл с добрыми намерениями.
Шан Синьцы торжественно произнесла:
— Я вздохнула потому, что Шан Яцзы и прочие ради обретения бессмертия хотят стащить меня с поста главы семьи. Но им нет никакого дела до того, сколько потерь и страданий причинят их интриги и заговоры другим людям. Более того, они готовы пожертвовать репутацией всей семьи Шан — лишь ради себя.
— Но я понимаю их выбор. Кто не мечтает стать Бессмертным Мастером Гу, пронзать небеса, срывать звёзды и хватать луну? Однако, став Бессмертным Мастером Гу, непременно ли смотреть на простых смертных, как на муравьёв? Неужели не существует другого, более мягкого способа обращаться со слабыми?
Услышав это, старец тяжело вздохнул:
— Шан Синьцы, Шан Синьцы... Я, старый ублюдок, уже много лет ютюсь на горе Шанлян. Я верю, что каждое твоё слово идёт прямо от сердца. Вот почему я хочу тебе помочь!
Шан Синьцы низко поклонилась, и ни тени волнения не скользнуло по её лицу:
— Позвольте узнать имя почтенного предка?
Старец горько усмехнулся:
— Я лишь жалкий человек, загнанный в угол, которому невозможно показаться на людях. Знаю, что ты сомневаешься в мне, но я помогаю тебе из добрых побуждений. Такой человек, как ты, стоит того, чтобы я что-то для тебя сделал. Ты уже много лет занимаешь пост главы семьи и должна знать: доверять человеку нужно не по его словам, а по его делам.
Шан Синьцы кивнула:
— Прошу, почтенный предок, наставьте меня. Младшая с радостью выслушает.
Старец заговорил:
— Я знаю, кто создал фальшивых жуков Гу, знаю его прошлое и знаю, где он живёт. Его зовут Фэн Тянььюй. Твой второй брат, Шан Яцзы, специально сблизился с ним и подкупил его щедрой платой.
— Фэн Тянььюй? — Взгляд Шан Синьцы вспыхнул. — Я знаю этого человека. Он из Праведного Пути, когда-то был молодым главой укреплённого поселения. В алхимии он достиг значительных высот — признанный алхимический мастер с Четвёртой Трансформацией. Ещё будучи на Третьей Трансформации, он создавал жуков Гу Пятой Трансформации — пусть они и прожили лишь полдня, но этого уже было достаточно, чтобы имя Фэн Тянььюя прогремело на весь Южный Край. К несчастью, его семья проиграла в борьбе, поселение было уничтожено, и из молодого главы он превратился в бродячего культиватора.
Шан Синьцы была главой семьи Шан — она знала обо всех сильнейших Мастерах Гу Южного Края как о своих пяти пальцах.
Старец кивнул:
— Настоящий уровень Фэн Тянььюя уже достиг Пятой Трансформации. Но он тщательно скрывает это, по-прежнему показываясь миру как мастер Четвёртой Трансформации. У меня есть способ, с помощью которого ты сможешь покорить его, и с тех пор он станет верным тебе слугой.
Шан Синьцы чрезвычайно заинтересовалась.
Уровень Фэн Тянььюя уже достиг Пятой Трансформации — он был равен уровню Шан Синьцы, плюс признанный алхимический мастер. В Южном Крае такие люди были нарасхват. Где бы он ни появился, везде встречали с почётом. Если бы он захотел восстановить свою семью, он бы обязательно смог это сделать — стать главой поселения и лидером праведных Мастеров Гу.
Такого человека было непросто покорить.
Старец не стал томить интригой и прямо поведал Шан Синьцы конкретный метод.
Лицо Шан Синьцы слегка изменилось:
— Почтенный предок, вы хотите, чтобы я обманула Фэн Тянььюя?
Старец рассмеялся:
— Обманом это не назовёшь — ведь ты и Фан Юань действительно знакомы. Правда, в строгом смысле это всё-таки обман. Но послушай, Шан Синьцы: если обманув одного человека, ты сможешь спасти бесчисленное множество других — ты пойдёшь на это? У тебя больше нет другого выхода. К тому же Фэн Тянььюй — главный виновник всей этой истории с фальшивыми жуками.
Улыбка старца стала ещё шире:
— В этом мире быть злодеем непросто, но быть добрым — ещё труднее. Ведь доброму человеку приходится побеждать злодеев и в то же время сохранять внутренний нравственный стержень и совесть. Шан Синьцы, я лишь предложил тебе метод. А как именно ты будешь действовать — это зависит только от твоего сердца.
Шан Синьцы не колебалась ни секунды:
— Благодарю вас, почтенный предок. Ваш метод хорош. Я решилась попробовать.
— Прекрасно! — старец расхохотался. — Вот что мне в тебе больше всего нравится. У тебя сердце добряка, но ты совсем не прямолинейная фанатичка, умеешь находить выход из положения, умеешь вести игру со злом всеми доступными способами. В этом мире абсолютно добрый человек — это самоубийца, который ещё и губит друзей. Но ты не такая. Ты практичный добрый человек, способный действительно приносить пользу.
Наконец, старец добавил:
— В этом Жуке Гу скрыто настоящее наследие Бессмертного Мастера Гу. Я полагаю, что именно этот путь культивации наиболее тебе подходит. Можешь взглянуть — культивировать или нет, это полностью твоё собственное решение.
Произнеся это, призрачное изображение старца стремительно исчезло.
В тот же момент один из жуков Гу на столе медленно поднялся в воздух, завис над поверхностью и выделился из пары.
Шан Синьцы осторожно приняла его и направила в него своё духовное восприятие.
Спустя мгновение на её лице мелькнула радость, и она прошептала:
— Жук Благодеяний?
Гора Шанлян делилась на внешний и внутренний города. Внутренний город, в свою очередь, подразделялся на первый, второй, третий, четвёртый и пятый внутренние города.
Первый внутренний город был политическим центром семьи Шан и одновременно важнейшей военной крепостью — там находилась резиденция Шан Синьцы.
Второй внутренний город, иначе называемый Городом Семьи, предназначался исключительно для проживания членов семьи Шан. Вход и выход осуществлялись по жетонам.
Фэн Тянььюй жил в третьем внутреннем городе.
Третий внутренний город был невероятно дорог — каждый участок земли ценился на вес золота. Весь город был построен из звёздного камня. Не только здания — даже мостовые были выложены плитами из звёздного камня. Откуда ни взгляни, всюду тянулся мерный свет звёзд, и видимость была превосходной.
На улицах здесь было мало прохожих, тихо и умиротворённо — словно в звёздном дворце.
Гостиниц здесь не было — лишь роскошные сады-усадьбы.
Аренда небольшого сада стоила тридцать Юань-камней в день. За большой сад просили более ста Юань-камней!
Фэн Тянььюй жил в одном из крупных садов.
Он пил отборный чай, полулёжа на мягком ложе, с распахнутой дверью, любуясь видом на дворик — лёгкий ветерок, моросящий дождь, покачивающиеся бамбуковые рощицы.
— Брат Фэн, какой утончённый вкус! — голос Шан Синьцы вдруг раздался негромко.
Фэн Тянььюй вздрогнул всем телом и едва не свалился с ложа.
Но уже в следующее мгновение он опомнился — жуки Гу в Пустом Отверстии были готовы к действию. Медленно повернув голову, он увидел Шан Синьцы и, с трудом сохраняя самообладание, заговорил:
— Так это глава семьи Шан собственной персоной удостоила меня визитом! Какая честь для бедного Фэна! Способы вашей светлости поистине удивительны — вам, наверное, известно, что я здесь развёл не менее трёх слоёв гу-барьеров. А вы проникли сюда бесшумно, войдя и выйдя так, словно здесь никого нет. Куда в этом мире вы только не сможете проникнуть!
Фэн Тянььюй язвительно намёк на воровские повадки Шан Синьцы, но та нисколько не рассердилась и парировала:
— Да как мои способы могут сравниться со способами брата Фэна? Брат Фэн устроил целый погром на рынке семьи Шан, и вчера из-за нашествия фальшивых жуков Гу на перекрёстке поднялся скандал, который едва не лишил меня, главы семьи Шан, всякого лица.
Сердце Фэн Тянььюя сжалось — он не ожидал, что Шан Синьцы раскроет его так быстро.
— Как это возможно? Я был уверен, что фальшивые жуки Гу не оставили никаких следов. Неужели Шан Яцзы где-то облажался?
Фэн Тянььюй размышлял, одновременно выпрямляясь, и упрямо отрицал:
— Не пугайте меня, глава семьи. Тяжкое преступление, связанное с фальшивыми жуками Гу, — не по зубам таким маленьким людям, как я.
Шан Синьцы тихо рассмеялась, сделала несколько лёгких шагов к двери, остановилась в проёме, глядя наружу, и не оборачиваясь к Фэн Тянььюю, медленно произнесла:
— Брат Фэн, вы всё ещё не понимаете? Если я уже решила, что дело обстоит именно так, то даже без всяких доказательств это есть непреложный факт.
Фэн Тянььюй был ошеломлён: «Шан Синьцы... Её слава милосердной женщины разнесена повсюду, но вот увидеться с ней воочию — а она оказывается такой властной натурой!»
Он ощутил на себе колоссальное давление.
Шан Синьцы внезапно заговорила и обнажила своё истинное присутствие — и вот уже Фэн Тянььюй оказался в крайне невыгодном положении.
Фэн Тянььюй, лёжа на мягком ложе в неудобной позе, был вынужден собрать все силы и вступить в словесную схватку с Шан Синьцы, одновременно пользуясь моментом, чтобы переменить положение тела — из полулежачего перейти в полусидячее.
Но Шан Синьцы как будто не замечала ничего. Напротив, она перешагнула мимо Фэн Тянььюя, подошла к двери, встала лицом во двор, спиной к Фэн Тянььюю, совершенно не обращая внимания на его тайные перемещения — и даже предоставила ему превосходную возможность для удара в спину.