Верховная бессмертная пещера. Малый Южный Край.
В одном из горных ущелий Ши Шичэн склонился, осматривая каменные грибы в долине.
Если каменные грибы росли хорошо, они достигали высоты в полчана, напоминали карликовые деревья, а шляпки были раскрыты, словно зонты. Однако те грибы, что стояли перед ним, были приземистыми, подобно срубленным пням. Причём весь их облик был лишён здорового серого каменного цвета — вместо этого они приобрели причудливую пёструю окраску. Одним взглядом было ясно, что с ними творится нечто крайне странное.
«Эти каменные грибы все испорчены!» Закончив осмотр и убедившись в этом, Ши Шичэн скривился.
Хоть его уровень культивации и составлял лишь Шестую Трансформацию, Фан Юань всё же ценил его и назначил главой каменного народа в Малом Южном Крае. Ши Шичэн испытывал глубочайшее уважение к Фан Юаню и был всецело предан развитию каменного народа, не желая подвести надежды Господина.
Именно эти каменные грибы он задумал как средний по масштабу источник ресурсов для каменного народа. Для создания этого ресурсного пункта Ши Шичэн специально запросил у временного двойника Фан Юаня множество бессмертных материалов в качестве первоначальных вложений. Тогда он даже клятвенно заверил, что прибыль будет наилучшей!
Но реальность оказалась пощёчиной, нанесённой Ши Шичэну прямо в лицо.
«Как такое могло случиться?»
«Я ведь точно следовал записям рода и тщательно выращивал каменные грибы — ни малейшей ошибки.»
Ши Шичэн был совершенно озадачен. Ещё несколько дней назад каменные грибы росли на славу, всё было в порядке. Но стоило пройти нескольким дням, как грибы превратились в это.
«Как же я теперь отчитаюсь перед Господином Фан Юанем?!» Ши Шичэн нахмурился и тяжело вздохнул.
В этот момент вспыхнул свет, и в ущелье была доставлена воля Фан Юаня.
Воля была столь плотной, словно обрела вещественную форму, и выглядела живой и настоящей.
Ши Шичэн вскрикнул и тут же поклонился: — Ваш подчинённый приветствует Господина.
— Угу, — воля Фан Юаня махнула рукой. — Я уже осведомлён о ситуации. Каменные грибы погибли, но ты не виноват — это было стихийное бедствие. Вернись домой. Скоро будет доставлена новая партия бессмертных материалов, и ты сможешь обустроить вторую долину каменных грибов.
Ши Шичэн обрадовался и поспешно поблагодарил, но затем замолчал, словно желая задать ещё один вопрос.
Воля Фан Юаня улыбнулась с пониманием: — Ты хочешь спросить, что именно послужило причиной гибели каменных грибов?
Ши Шичэн кивнул: — Господин проницателен до мельчайших подробностей. Ваш подчинённый хотел бы ещё спросить: можно ли как-нибудь пустить эти грибы в ход? Просто выбросить их было бы жаль.
Первоначальные вложения в создание долины каменных грибов были огромными. Разумеется, для Фан Юаня это было ничтожно, но в глазах Ши Шичэна это составляло поистине чудовищную сумму. К тому же он вложил в это дело столько сил и времени, что не мог без содрогания наблюдать, как все его труды обращаются в прах.
Но Фан Юань покачал головой: — Тебе не стоит вникать в подробности. Если я смогу решить проблему — тебе не о чем беспокоиться. А если не смогу — от знания толку не будет. Что касается этих каменных грибов — ни один из них нельзя использовать. Даже если пустить их как материал для ковки гу, это лишь приведёт к ещё большим потерям. Ступай.
— Есть, Господин! — Ши Шичэн почтительно отступил, но тревога не покидала его сердце. — Отчего на этот раз беда так велика? Судя по тону Господина, даже он, быть может, не сможет разрешить эту проблему?
Когда Ши Шичэн ушёл, в ущелье осталась лишь воля Фан Юаня.
Воля Фан Юаня была мрачна.
Он обвёл взглядом всю долину. Бесчисленные каменные грибы, покрывавшие ущелье, превратились в искажённые создания — их изначально гладкие поверхности были испещрены мелкими морщинками. Яркая пёстрая окраска, подобная скоплению ядовитых веществ, внушала ужас.
Это, конечно, лишь внешняя оболочка.
Но глаз Фан Юаня видел иное: в каждом каменном грибе изначальные знаки Пути Земли оказались разбиты и рассеяны, вперемешку с чужеродными знаками иных путей — Ветра, Молнии, Яда, Тьмы, Пламени и многих других, перечислять которые не было смысла.
Именно поэтому все эти каменные грибы можно было лишь выбросить как мусор. По крайней мере, на данный момент у Фан Юаня не имелось способа их использовать.
«Небесная воля!» — с пренебрежительным смешком воскликнул разум Фан Юаня, обнаружив скрытую в долине Небесную волю.
Грохнув, он превратился в облако тумана, застелившего всю долину, и бросился преследовать Небесную волю, загоняя её в ловушку.
Столкновение двух воль завершилось быстро. Фан Юань одержал полную победу — ему удалось полностью уничтожить скрывавшуюся здесь Небесную волю, хотя цена оказалась немалой.
После того как эта воля снова собралась воедино, она уже не казалась прежней — живой и осязаемой. Теперь она была призрачна, словно тень, и создавала впечатление, что вот-вот растворится в ветре.
Разум Фан Юаня вздохнул.
Эта победа лишь устраняла симптомы, но не затрагивала корень проблемы. Перед ним возникли новые неприятности!
Долина каменных грибов была далеко не единственным подобным случаем. В последнее время скрытая Небесная воля проявлялась по всей Верховной Бессмертной Пещере, разрушая многие точки добычи ресурсов.
Настоящее тело Фан Юаня, руководившее переплавкой гу и уничтожившее Гу Судьбы, получило более трёх тысяч знаков Небесного Пути.
Эти знаки ему не принадлежали — они были навязаны ему извне. Сами по себе знаки Небесного Пути продолжали эволюцию, приводя к переменам в окружающей среде Верховной Бессмертной Пещеры, которая становилась всё более сбалансированной и стабильной.
В долгосрочной перспективе эти перемены, разумеется, приносили больше пользы, чем вреда, значительно повышая потенциал развития Верховной Бессмертной Пещеры. Но в ближайшей перспективе они наносили Фан Юаню серьёзные убытки.
Фан Юань не являлся сверхдержавой — все его козыри находились в Верховной Бессмертной Пещере. Если бы эта база понесла катастрофические потери, это неизбежно сказалось бы на его боевом потенциале. Фан Юань не желал попадать в расчёт Демонического Владыки Красного Лотоса, и потому неуклонно трудился, возглавляя людей и нечеловеческих существ небесной пещеры в борьбе с небесными бедствиями. Одновременно он сам поочерёдно заполучил Дерево Тысячи Желаний и Зачаток Человеческого Моря, используя Человеческий Путь для противодействия изменениям Небесного Пути.