После прилива Ци небо стало высоким, облаков было мало — всюду царила прозрачная свежесть.
Жёлтое облако неслось на высоте, усыпая путь бесчисленными зёрнами светового песка.
На облаке сидела женщина-бессмертная. Полнотелая, широкоплечая, круглая словно водяной кувшин — представительница великой силы Западной Пустыни, Семьи Мо. В мире бессмертных Мастеров Западной Пустыни за ней закрепилось прозвище — Пышка.
Пышка нисколько не стеснялась этого прозвища. Считала полноту красотой — узнав о кличке, обрадовалась и с тех пор называла себя так открыто. С течением времени даже её настоящее имя было затёрто прозвищем.
«О?» — в полёте Пышка вдруг заметно изменилась в лице, ощутив что-то необычное.
Жёлтое облако слегка свернуло, пошло косым снижением и, чуть сменив курс, замерло в воздухе.
Пышка поднялась с облака и взглянула вниз — под ней зияла громадная воронка.
Ветер уже заметно засыпал часть воронки песком, но Пышка, коренная жительница Западной Пустыни, слишком хорошо знала такие песчаные образования.
«Это не естественная воронка — здесь что-то было, а потом извлекли, и осталась пустота.»
«Этот аромат... запах древнего дикорастущего растения!»
В глазах Пышки мелькнул острый блеск — она тут же поняла: какой-то бессмертный Мастер Гу тайно похитил здесь древнее дикорастущее растение.
Пышка фыркнула холодно, в груди вспыхнула злость. Она и не знала, какое это растение, но это Волчья Пустыня — земля семьи Мо. Унести растение — значит похитить достояние Мо.
Раз это растение могло скрываться от разведки всего клана, оно определённо немалого стоит. Видимо, кто-то давно нашёл его, но не решался забрать. А нынче, когда прилив Ци несёт бедствия, похититель решил — вдруг стихия повредит растение, и действовать надо срочно.
Пышка мысленно проанализировала ситуацию и тщательно осмотрела место происшествия.
Пришедший оставил чистый след — ни одной заметной улики. Разве что разочарованно вздохнув, Пышка пустила в ход Жука Гу связи, чтобы известить семью Мо: пусть пришлют опытных следопытов и поймают этого противного ворюгу!
Пышка последним Жуком Гу связи зафиксировала обстановку на месте и снова поднялась в путь. Выйдя из дома, она была занята важным делом — задерживаться тут не имело смысла.
Летя дальше, она увидела обширный оазис. В его центре стоял каменный город. Стены были невысоки, но город занимал огромную площадь — внутри обитали тысячи смертных. Это был Город Песчаного Волка.
Город Песчаного Волка — одна из главных крепостей семьи Мо.
Пышка не стала скрываться и спустилась прямо во дворец городского управителя.
Во дворце её уже ждали. Увидев Пышку, все пали на колени и единогласно выкрикивали: «Поклоняемся бессмертной госпоже!»
«Вставайте.» Пышка рассеяла жёлтое облако, ступила на землю и подошла к собравшимся.
«Бессмертная госпожа, банкет в вашу честь уже готов. Лучшие вина и яства Города Песчаного Волка, а также свежайшие плоды, сорванные сегодня утром,» — подобострастно сообщил управитель.
Пышка лишь махнула рукой — до пиршеств ей не было дела. «Подготовь мне комнату для уединённой работы. И ещё — Мастеров Гу с талантом и преданностью, которых я просила собрать. Как продвигается дело?»
«Почти готово. Подавляющее большинство Мастеров Гу в городе уже отобрано,» — торопливо ответил управитель.
«Хорошо. Через три дня я заберу их. Теперь иди, займись своими делами.»
«Так точно, я приложу все усилия, чтобы задача была выполнена безупречно,» — поспешно заверил управитель.
Дверь медленно закрылась, и Пышка запустила защитную формацию из Жуков Гу.
На лице её появилась усталость. Образ мыслей потянулся в Благословенный мир — и Пышка не сдержала глубокого вздоха.
Её Благословенный мир прежде представлял собой бескрайнюю ровную жёлтую пустыню. В самом центре Пышка обустроила свыше шести тысяч му песчаных полей.
Поля производили два основных типа бессмертных материалов: световой песок различных оттенков и тёплый с холодным текучим песком. Это был давний торговый оборот Пышки.
Но после битвы со Судьбой Пышка выдержала пять знаков Небесного Дао, и Благословенный мир начал меняться. Рельеф стал неровным, песчаных холмов прибавилось. А посреди пустыни зиял разлом — словно гигантский меч врезался в землю, потрясающе рассекая центр насквозь. Тысячи му песчаных полей были страшно повреждены.
«У меня нет средств Пути Разума, рассчитать и противодействовать этим природным изменениям невозможно. Вызывать бессмертного Мастера Гу Пути Разума — я на это слишком бедна. Лучше сберечь эти средства на непредвиденный случай,» — с горечью размышляла Пышка.
В семье Мо тоже были бессмертные Мастеры Гу, специализирующиеся на Пути Разума, но с Пышкой они не были близки. А даже если бы были — расчёты Пути Разума требуют бессмертной эссенции, и жертвовать ею бесплатно за Пышку никто не стал бы. Нужно платить.
«К тому же, последнее время, впитывая Небесную и Земную ци, я лишь дестабилизирую свой Благословенный мир.»
Теперь, когда барьер между Пятью Регионами окончательно исчез, Небесная и Земная ци беспрепятственно смешиваются. Небесная и Земная ци Западной Пустыни тоже постепенно меняются, из-за чего основы Благословенных миров местных бессмертных Мастеров Гу расходятся с ци внешнего мира.
Впитывая такую неоднородную ци, бессмертные Мастеры Гу неизбежно нарушают стабильность своих Благословенных миров.
Лучший способ — активно содействовать переменам, постоянно выплёвывая и вбирая внешнюю ци. Если упорно прятаться в уединении, а потом, когда внешняя ци сильно изменится, внезапно открыть дверь Благословенного мира, потрясение будет ещё страшнее.
«Если бы у меня был опыт Пути Ци, я смогла бы компенсировать значительную часть ущерба от изменения Небесной и Земной ци.»
Путь Разума — высокий и престижный. Путь Ци же давно пришёл в упадок — специалистов по нему среди бессмертных Мастеров Гу осталось мало.
Мысли Пышки оставались лишь мечтами — несбыточными и нереальными. В конце концов она утешила себя: раз нет помощи ни Пути Разума, ни Пути Ци, то и у других бессмертных Мастеров Гу та же проблема. Значит, её не выбросят за борт и не оставят далеко позади.
В душе Пышки тяжело нависало чувство опасности.
Такие настроения были повсеместны среди бессмертных Мастеров Гу всех Пяти Регионов.
Пять Регионов объединились, и каждый понимал — спокойной жизни не будет. Поэтому одинокие культиваторы и крупнейшие силы одинаково готовились к грядущей войне.
На этот раз Пышка прибыла в Город Песчаного Волка по приказу — набрать для семьи Мо больше талантливых Мастеров Гу, будущих бессмертных, и вырастить из них крепких воинов.
На деле это касалось не только семьи Мо и даже не только Западной Пустыни — все Пять Регионов, и Чёрное, и Белое Небо, и малые и большие Пещерные Миры одинаково наращивали военную мощь.
В прежние времена Пять Регионов и Два Неба в целом жили мирно. Великие силы, воспитывая бессмертных Мастеров Гу, в первую очередь думали о ресурсах и запасах.
А теперь все без исключения вооружались — и не просто вооружались, а увлечённо, жадно, до крайности!
Почти все силы ставили бессмертных Мастеров Гу выше ресурсов. Была распространена мысль: если вырастить недостаточно защитников, враг уничтожит тебя, и все накопленные ресурсы достанутся ему. Разве может быть большее разочарование?
Пышка смотрела на свои песчаные поля в Благословенном мире — и сердце кровью обливалось. Бросить шесть тысяч му она не могла: единственная нажива, экономическая опора её культивации.
Пышка могла лишь отчаянно держаться.
Будущее неизвестно. Она понятия не имела, сколько продлится прилив Ци, но удерживать то, что есть, приходилось любой ценой.
«Пожалуй, в этом мире только Фан Юань знает, как долго продлится прилив Ци. В конце концов, у него есть Весенне-осенний цикад — он перевоплотился из будущего.» Этой мыслью Пышка искренне завидовала.
Пышка стала восстанавливать песчаные поля в Благословенном мире и чинить повреждённые формации из Жуков Гу.
Место, где зиял разлом, починить было невозможно. Ровные шесть тысяч му песчаных полей оказались расколоты надвое.
«Если бы были бессмертные формации...» Пышка пожалела о своём решении. В семье Мо тоже был бессмертный Мастер Гу Пути Формаций, и тогда, при обустройстве полей, он сам предлагал ей свою помощь.
Но Пышка отказалась.
С одной стороны — не хотела показывать свой Благословенный мир посторонним. С другой — жалела денег.
Ведь для поддержания бессмертной формации нужен один из её бессмертных Жуков Гу, постоянно пребывающий внутри. А у Пышки их было всего два — и оба Шестой Трансформации.
Кроме того, вознаграждение для бессмертного Мастера Гу Пути Формаций из семьи Мо тоже было немалым.
«Если бы тогда была установлена формация, ущерб был бы куда меньше. Увы — кто мог знать, что собственный Благословенный мир не в безопасности?»
При этой мысли Пышка снова испытала тайную зависть к тому самому бессмертному Мастеру Гу Пути Формаций в семье Мо. В нынешнее время он пользовался огромным спросом. Многие просили его обустроить защитные бессмертные формации для ресурсных точек в своих Благословенных мирах.
Пышка втайне ругала себя за Путь Земли. Путь Земли хорош для изменения рельефа, но в Западной Пустыни бессмертных Мастеров Гу Пути Земли было больше всего, а наследие Пышки в этом Пути — рядовое и незамысловатое.
А совмещение путей?
Пышка и помыслить об этом не смела.
Одного только Пути Земли едва хватало на её силы и средства.
Два пути — это самоубийство!
Тем более совмещение доступно только владельцам чрезвычайно редких и великих наследий — например, если бы Лэй Гуй Чжэньцзюнь или Лун Гун оставили свои преемственность.
Починив песчаные поля в Благословенном мире, Пышка ещё должна была закупить песок и гравий.