Старый Мастер Гу верхом на белом журавле. Под острыми, словно лезвия бритвы, белыми бровями его глаза источали глубокое, убийственное намерение.
— Хо-хо-хо, — рассмеялся он, взирая вниз на поле боя, и протянул иссохшую, как щепка, руку, мягко указывая вниз. — Этой крови начнём взыскивать с твоих потомков.
Белый журавль под ним мгновенно поднял длинную изящную шею и издал протяжный, звонкий крик.
Звук расплылся по бескрайнему небосводу, и сквозь тянущееся эхо донеслись бесчисленные ответные возгласы.
— Что за звук? — Фан Юань как раз направлял силу в траву «Земляной слух» и первым уловил его. Сердце его мгновенно сжалось от тревоги.
Журавлиный крик не утихал, нарастая волнами, величественный и грандиозный. Это были не сто и не две-три тысячи птиц — для подобного эффекта нужно было не менее десяти тысяч.
— Неужели где-то мигрирует целая стая журавлей? — Каким-то образом Фан Юань ощутил крайнее предчувствие беды.
Журавлиный крик привлёк внимание мастеров Гу на поле боя — все подняли головы и уставились в небо.
— Что это там, в небе?
— Судя по звуку, крупная стая летающих птиц мигрирует. Предупредите всех мастеров Гу — пусть не действуют опрометчиво, чтоб не накликать беду! — Патриарх семьи Бай как раз произносил эти слова, когда его голос вдруг оборвался.
Его глаза медленно расширялись, и он увидел, как в небе появились одна, две, три... тысячи и десятки тысяч журавлей, плотной массой несущихся к земле для атаки.
— Как такое может быть?!
— Быстро, к обороне!
— Лучше бежать! Здесь журавлей больше десяти тысяч! Среди них наверняка есть Звериный Король десятитысячного уровня!
— Волчий прилив только отступил, а теперь ещё и нашествие журавлей? Господи... Наша Гора Цинмао — край невзгод и бедствий...
Мастеры Гу взволновались, их сердца всколыхнулись, и боевой дух поколебался.
Едва отбив волчий прилив, они столкнулись с нашествием журавлей. Три великих клана Горы Цинмао понесли огромные потери — откуда у них сила противостоять столь огромной стае?
Журавли сложили крылья и обрушились вниз, подобно проливному дождю из стрел.
Выкрики. Панические голоса, вопли боли — всё вспыхнуло одновременно. Яркие вспышки различных цветов — Лунные клинки, водяные снаряды, железные шипы — озарили небосвод.
После краткой, но ожесточённой сопротивления мастеров Гу полегло больше половины.
Длинные клювы журавлей были твёрды, как железные долота; каждый взмах крыльев обрушивал силу, сопоставимую с тараном кабана; а острые когти могли расколоть камень. Обычные журавли и так были грозными противниками. Не говоря уже о том, что среди стаи были многочисленные Короли Зверей сотенного ранга, а Короли тысячного ранга встречались вовсе не редко.
Кланы, защищавшиеся от волчьего прилива, опирались на многовековой опыт, и главное — у них были крепкие стены Форпоста Гуе. Но здесь, на открытой горной местности, не было никаких оборонительных сооружений.
После первой же волны атаки мастеров Гу поубавилось наполовину.
Журавлиные клювы пронзали сердца, когти впивались в черепа, одним ударом крыла человека отбрасывало прочь — он извергал кровь, и кости по всему телу дробились.
Фан Юань тоже подвергся атаке. Его глаза видели лишь белую пелену, и он мог уклоняться от ударов только благодаря траве «Земляной слух».
— Фан Юань, держись! — раздался позади него крик Гу Юэ Бо.
Фан Юань был удивлён.
Что случилось с Гу Юэ Бо? Ещё мгновение назад, когда он окликнул Фан Юаня, в его голосе звучала какая-то странная нота — будто он хотел его защитить. А теперь он нарочно подоспел, чтобы поддержать.
Хотя Фан Юань был мастером интриг и расчёта, всеведущим он не был. В такой суматохе ему никак не могло прийти в голову, что Тэ Жо Нань примет его за Тело Десяти Совершенств.
Гу Юэ Бо был сильнейшим Четвёртой Трансформации. Журавли, атаковавшие Фан Юаня, были обычными хищными птицами, и Гу Юэ Бо легко уничтожил или разогнал их.
— Фан Юань, это ты? — Гу Юэ Бо подошёл к краю Тумана Смуты.
Мысли Фан Юаня мелькали, как молнии: обстановка была предельно опасна, и пристроиться рядом с Гу Юэ Бо значительно повысило бы его шансы на выживание. Он тут же ответил: — Да, это я.
Гу Юэ Бо узнал голос Фан Юаня, и огромный камень свалился с его сердца.
— Превосходно! Фан Юань, о прошлом забудем. Как бы ни было, клан защитит тебя. Возвращаемся в Форпост — я прикрою твой отход!
Он и не знал, что для Фан Юаня Форпост Гуе был ещё большей ловушкой — змеиным логовом.
Но в сравнении с нашествием журавлей Форпост был ещё далёк — если от нашествия спасение было вопросом мгновения, то до ловицы Гуе ещё предстояло добраться.
Фан Юань вздохнул и, не медля, ответил: — Патриарх, ведите — я постараюсь не отставать!
Но в этот самый момент огромный журавль обрушился с неба. Старый Мастер Гу с белыми бровями восседал на его спине, и его голос был холоден, как лёд: — Никто не убежит. Все вы умрёте здесь.
Фан Юань не видел, но услышал, как Гу Юэ Бо рядом с ним вскрикнул: — Мастер Гу Пятой Трансформации!
Очевидно, Патриарх Гуе располагал средствами разведки, позволяющими определить уровень культивации незнакомца.
Сердце Фан Юаня содрогнулось: откуда ещё один сильнейший Пятой Трансформации? Маленькая Гора Цинмао — не из великих гор, не место, изобилующее духовной силой. Как это один за другим появляются сильнейшие Пятой Трансформации?
«Неужели всё это связано с Гу Юэ Идаем?» — мелькнуло в сознании Фан Юаня.
Его сердце сильно забилось.
Если бы это было обычное нашествие журавлей, у него не было бы ни единого шанса. Диких птиц невозможно было использовать в своих целях, а его собственный уровень, хотя и достигал Вершины Третьей Трансформации, по сравнению с Пятой Трансформацией был ничтожен — прорваться не удастся.
Но теперь появился Мастер Гу Пятой Трансформации, который, помимо бесконечной опасности, дарил и искру надежды на прорыв.
В нынешней игре на Горе Цинмао три Мастера Гу Пятой Трансформации были ключевыми фигурами — все остальные лишь статисты.
Только Мастер Гу Пятой Трансформации мог противостоять Мастеру Гу Пятой Трансформации.
В одно мгновение Фан Юань принял решение.
Пришло время — нужно рискнуть всем!