На вопросы брата Фан Юань не стал отвечать и продолжал завтракать. Он прекрасно знал характер Фан Чжэна — тот был не из терпеливых.
И правда, Фан Чжэн, увидев, что брат даже не посмотрел в его сторону, словно считая его воздухом, тут же заговорил с явным недовольством: — Братец, что ты сделал со Шэнь Цуй? С тех пор как она вчера вышла из твоей комнаты, она не переставая рыдала. Я пытался её утешить, но она только плакала всё сильнее.
Фан Юань поднял глаза на брата — лицо его оставалось бесстрастным.
Фан Чжэн нахмурился и впился взглядом в брата, ожидая ответа.
Напряжение нарастало.
Но Фан Юань лишь взглянул на него и снова опустил голову, продолжая есть.
Фан Чжэн вскипел от ярости. Подобное отношение Фан Юаня было не чем иным, как открытым пренебрежением к нему. В ужасном смущении и гневе он хлопнул по столу и закричал: — Гу Юэ Фан Юань, как ты можешь так себя вести! Маленькая служанка столько лет тебе верно служила, я своими глазами видел, как она заботилась о тебе и была с тобой нежна. Да, я знаю, что ты расстроен, я понимаю твоё уныние. У тебя ведь только Класс В по Качеству, но ты не имеешь права из-за собственных несчастий вымещать злость на других! Это нечестно по отношению к ней!
Ещё не успев закончить, он увидел, как Фан Юань вскочил на ноги, а его рука сверкнула, как молния.
Хлоп!
Звонкий удар — Фан Чжэн получил пощёчину такую, что зазвенело в ушах.
Фан Чжэн схватился за правую щёку и на два шага отступил назад, лицо его выражало полное изумление.
— Негодник! Как ты смеешь так разговаривать со своим старшим братом?! Эта Шэнь Цуй — всего лишь маленькая служанка, а ты ради какой-то девчонки забыл, что я твой брат?! — строго и низко произнёс Фан Юань.
Фан Чжэн пришёл в себя, и волна за волной боль от удара накатывала на его нервы. Он вытаращил глаза, тяжело дыша, и не мог поверить: — Брат… ты ударил меня?! С тех пор как я родился, ты ни разу меня не бил! Да, у меня Класс А по Качеству, а у тебя только Класс В. Но ты не можешь винить меня за это — это уж было решено Небесами…
Хлоп!
Фан Чжэн ещё не успел закончить, как Фан Юань нанёс ещё один удар обратной стороной ладони.
Фан Чжэн прижал ладони к обеим щекам — он был ошеломлён.
— Наивный дурак! Ты хоть что-нибудь помнишь?! С тех пор как я себя помню, кто тебя растит? Когда родители только умерли, мы жили в страшной бедности, а на Новый год дядя и тётя дали нам одну новую одежду на двоих — я надел её сам? Нет, я отдал её тебе! Ты в детстве обожал кашу с цукатами, и я каждый день приказывал кухне готовить тебе лишнюю порцию. Когда тебя обижали другие — кто шёл и возвращал тебе честь? Есть ещё тысячи таких вещей, но я даже говорить о них не хочу. А теперь, из-за какой-то служанки, ты позволяешь себе так со мной разговаривать и допрашивать меня?!
Лицо Фан Чжэна вспыхнуло алым, губы его дрожали — он был и смущён, и в ярости, и в ужасе, но не мог произнести ни одного слова в защиту. Потому что всё, что говорил Фан Юань, было правдой!
— Что ж, ладно, — холодная усмешка не сходила с губ Фан Юаня. — Раз ты отрёкся от собственных родителей и признал чужих, то что я, старший брат, для тебя значу?
— Братец, как ты можешь такое говорить! Ты же знаешь, как я с детства тосковал по семейному теплу, я… — Фан Чжэн поспешно начал оправдываться.
Фан Юань махнул рукой, не давая ему закончить: — С сегодняшнего дня ты мне не брат, и я тебе не брат.
— Братец! — Фан Чжэн был потрясён и хотел ещё что-то сказать.
Тогда Фан Юань снова заговорил: — Ты ведь любишь Шэнь Цуй? Не бойся, я ничего с ней не сделал — она всё ещё дева, непорочная девушка. Дай мне шесть Юань-камней, и я передам её тебе. С этого дня она будет твоей личной служанкой.
— Братец, как ты… — Его тайные чувства были внезапно разоблачены, и Фан Чжэн замялся, застигнутый врасплох.
Но в то же время в его душе улеглась тревога — то, чего он боялся больше всего, не случилось.
Незадолго до того, в ту самую ночь, Шэнь Цуй лично помогала ему мыться.
Хоть ничего существенного и не произошло, Фан Чжэн так и не смог забыть нежность того вечера. Каждый раз, когда он думал о Шэнь Цуй — о её ловких руках, о мягких алых губах, — в его груди поднималась буря чувств.
Пылкие юношеские чувства давно уже копились в его молодой груди и дали ростки.
И потому, когда он узнал о странном состоянии Шэнь Цуй прошлым вечером, в нём вскипела злость. Он тут же оставил попытки обработать Лунный Гу и отправился искать Фан Юаня по всей крепости, желая потребовать объяснений.
Заметив, что Фан Чжэн молчит, Фан Юань нахмурился: — Мужчина и женщина, любовь и страсть — это совершенно естественно. Будь честнее, зачем ты прячешься и увиливаешь? Конечно, если не хочешь обмениваться — что ж, дело твоё.
Фан Чжэн тут же встревожился: — Обменять? Конечно обменять! Но у меня из Юань-камней осталось меньше шести.
Он вытащил кошелёк, и лицо его вспыхнуло алым стыдом.
Фан Юань принял кошелёк и обнаружил внутри шесть камней, но один из них оказался вдвое меньше целого. Тут же стало ясно — Фан Чжэн вытянул из него Истинную Эссенцию, чтобы как можно быстрее обработать Лунный Гу.
Чем больше природной Истинной Эссенции извлекалось из Юань-камня, тем меньше он становился в объёме и тем легче по весу.
Хоть и оказалось только пять с половиной, Фан Юань знал: это все Юань-камни, которые были у Фан Чжэна. У того самого по себе не было никаких накоплений — эти шесть камней дали ему дядя и тётя совсем недавно.
— Юань-камни я принимаю. Можешь уходить, — безразлично произнёс Фан Юань и сунул кошелёк за пазуху.
— Братец… — Фан Чжэн хотел ещё что-то сказать.
Фан Юань приподнял бровь и размеренно произнёс: — Пока я не передумал, тебе лучше исчезнуть из моих глаз.
В сердце Фан Чжэна сжалось. Он стиснул зубы и всё-таки развернулся и ушёл.
Переступив порог трактира, он машинально прижал ладонь к груди — внутри что-то словно опустело. Тёмное предчувствие нашептывало ему, что в этот момент он потерял нечто очень важное.
Но вскоре его согрела мысль о Шэнь Цуй и о том волшебном вечере, который не давал ему покоя.
— Наконец-то я могу по праву обрести тебя, Цуйцуй, — и, не оглядываясь, он скрылся из поля зрения Фан Юаня.
Фан Юань стоял неподвижно с бесстрастным выражением лица ещё долгое время, прежде чем медленно сел.
Яркий солнечный свет, проникая сквозь окно, падал на его холодное лицо, и от этого становилось ещё холоднее.
В столовой было пустовато, но на улице людей становилось всё больше — шум и гам всё отчётливее проникали сюда, подчёркивая тишину этого места.
Завтрак давно остыл. Официант подошёл с приветливой улыбкой и спросил, не нужно ли подогреть еду.
Фан Юань не услышал его — его взгляд, словно дымка, менялся и клубился, словно он вспоминал что-то далёкое.
Официант подождал немного, но, видя, что Фан Юань застыл в задумчивости и не реагирует, потёр нос и удалился, слегка поморщившись.
Спустя долгое время взгляд Фан Юаня стал твёрдым.
Воспоминания в его сердце, как дым, уже почти рассеялись.
Он вернулся в реальный мир. Солнечный свет заливал более половины стола. Пар от еды давно улетучился, а шум улицы — голоса прохожих — долетал до его ушей.
Он провёл рукой поверх одежды, нащупывая пять с половиной Юань-камней, спрятанных за пазухой, и на его губах появилась горькая, язвительная улыбка.