Центральный континент.
Небо было затянуто тяжёлыми тучами, ни ветерка.
Гу Юэ Фан Чжэн стоял на вершине горы и, задрав голову, смотрел в небо. Мысль о грядущем испытании восхождения к бессмертию вызвала в его сердце лёгкую тревогу.
Уловив это чувство, Фан Чжэн тихо усмехнулся и подумал: «О чём я волнуюсь? По-настоящему волноваться должны люди из Секты Бессмертного Журавля, а точнее — Небесный Двор, стоящий за всем этим.»
«На поверхности, во время этого испытания меня будет прикрывать лишь один бессмертный гу Шестой Трансформации, но за кулисами за мной, несомненно, следят множество глаз. Разве мне стоит беспокоиться, имея таких покровителей?»
Хотя Фан Чжэн и не знал, зачем люди Центрального континента решили его поддерживать, он уже убедился в том, что обладает ценностью, которую они могут использовать.
Когда-то он никогда бы не смирился с ролью орудия. На Горе Цинмао Фан Юань когда-то намекнул ему, что его дядя и тётя используют его как инструмент в борьбе за наследство, — и тогдашний Фан Чжэн был в ярости.
Но теперь Фан Чжэн больше не злился.
За последние десять с лишним лет Фан Чжэн стал свидетелем бесконечных войн, охвативших три континента Блаженной Земли Ланья. Ради выращивания бессмертных гу среди маоминь с выдающейся боевой силой Чёрноволосый Дух Земли не останавливался ни перед чем, противопоставляя маоминь трёх континентов друг другу, — и Фан Чжэн был втянут в эти конфликты.
Война, пропитанная интригами и кровавыми схватками без конца и края, научила его многому. Фан Чжэн использовал других, но и сам оказывался чьим-то орудием.
Он медленно осознал: порой быть чужим орудием и быть использованным кем-то — не самое худшее. Это по крайней мере доказывает твою ценность. Человек, у которого нет даже ценности орудия, в настоящей опасности — его часто отбрасывают, превращая в расходный материал.
Разумеется, даже обладая силой Мастера Гу Пятой Трансформации, Фан Чжэн был знаком с предательством и отвержением. Он всё-таки был настоящим человеком, жившим в крохотном мире, полном маоминь, — и подвергался остракизму и расовой дискриминации совершенно естественным образом.
«Можно начинать.» В этот момент на ухо Фан Чжэна неожиданно донёсся голос Фань Сюлю.
Фань Сюлю был бессмертным гу Шестой Трансформации — тем, кого Секта Бессмертного Журавля направила помочь Фан Чжэну преодолеть испытание.
Фан Чжэн кивнул, успокоил свой разум и немедленно погрузился во внутреннее созерцание.
Его Пустое Отверстие быстро открылось перед ним. Внутри была в избытке Истинная Эссенция, свидетельствовавшая о его качестве Класса А, но внутренние стенки были испещрены многочисленными трещинами, от одного только вида которых мурашки бегали по коже. Ведь Пустое Отверстие для Мастера Гу — основа всего практического пути. Появление столь большого количества трещин — дело серьёзное!
Душа Фан Чжэна стала абсолютно спокойной, а прежняя тревога испарилась без следа.
На самом деле, во время одного из сражений в Блаженной Земле Ланья, в отчаянной ситуации он был вынужден прибегнуть к запретному средству. Хотя в итоге ему чудом удалось выжить, Пустое Отверстие получило тяжёлые повреждения, покрылось трещинами, а качество Класса А упало до Класса Б.
После того как Фэн Цзюгэ спас его и он вернулся в Центральный континент, повреждения внутри Пустого Отверстия были излечены, и качество вновь восстановилось до Класса А. Но трещины на внутренних стенках остались — и дело было не в том, что у Небесного Двора не хватало средств от них избавиться. Напротив, сохранить эти трещины было намерением — они помогут Фан Чжэну в грядущем испытании восхождения.
Фан Чжэн смотрел на своё Пустое Отверстие. Когда-то он был безмерно горд своим качеством Класса А, но после пережитого отношение к качеству изменилось. Теперь его взгляд застывал на трещинах, покрывавших внутренние стенки.
Для него это были почести — слава, добытая в огне и крови, мечом и копьём.
«Прощай, моё Пустое Отверстие», — мысленно прошептал Фан Чжэн.
По его воле Истинная Эссенция внутри Пустого Отверстия поднялась в бурное волнение, неистово обрушиваясь на окружающие стенки.
Стенки и без того были покрыты трещинами, непрочны — и вскоре они беспрепятственно разлетелись на осколки, образуя проём.
Изначально безупречное Пустое Отверстие наконец соединилось с внешним миром, и тут же возникла таинственная, изящная сила.
Эта сила привлекла небесное и земное ци. Мгновенно тёмные тучи закружились и сомкнулись в небе, а земля затряслась, поднимая столбы пыли.
Одновременно невидимая, великая сила неба и земли подхватила Фан Чжэна, оторвав его ноги от камня и медленно поднимая высоко в воздух.
«Небесная Воля!» Лицо Фань Сюлю, скрывавшегося неподалёку, слегка изменилось — он ощутил плотное присутствие Небесной Воли.
Испытание Фан Чжэна привлекло куда больше Небесной Воли, чем обычно!
Бедствие начало обретать форму. Из небесного и земного ци выделялось огромное количество кровавого ци. Тёмные тучи на небе быстро окрасились в багровый цвет, а масштаб явления был таков, что его было видно на десять тысяч ли вокруг.
«Бедствие Кровавого Пути...» В глазах Фань Сюлю на мгновение вспыхнула радость — именно этого и добивались вышестоящие.
С тела Фан Чжэна тоже начала исходить аура.
Это было его человеческое ци.
У каждого человека было своё человеческое ци. Его обилие зависело от глубины практического пути Мастера Гу, таланта, природных данных и прочего.
Фань Сюлю внимательно наблюдал за Фан Чжэном, и вскоре на его лице появилось странное выражение.
Исходившее от Фан Чжэна человеческое ци было поразительно густым, выдававшим его богатый жизненный опыт и глубокий фундамент.
Небесное ци опустилось вниз, земное ци поднялось вверх, и они встретились в воздухе, переплетаясь с человеческим ци.
Лицо Фан Чжэна стало серьёзным — он пытался овладеть тремя видами ци и слить их воедино.
Три вида ци только начали соприкасаться — самое подходящее время для того, чтобы ознакомиться с ними и обрести над ними контроль. Фан Чжэн заранее получил наставления от Фань Сюлю и в этом вопросе был хорошо подготовлен.
Но в этот момент бедствие уже вызрело. Мелкий дождь начал сыпаться вниз.
Однако капли эти были каплями крови, а от запаха несло так, что воздух стоял тошнотворно-густой. Кровавый дождь мгновенно наполнил пространство белым туманом. Туман вскоре был окрашен кровью, превратившись в зловещую багровую дымку, окутавшую весь горный хребет.
Испытание Фан Чжэна началось. Он поднял защиту и привёл в действие жуков гу, всеми силами стараясь противостоять кровавому дождю вокруг.
В этот период использование любого жука гу вызывало страшный откат. Вскоре жук гу в его руках был уничтожен собственным откатом.