Как причастное лицо, Фан Юань, естественно, подвергся расследованию со стороны клана.
Но расследование не было глубоким — высшее руководство клана было поглощено всё более серьёзным волчьим напором, который привлёк практически всё их внимание. Землеслышащая мясная трава и Скрытая Чешуя гу Фан Юаня по-прежнему оставались скрытыми, но даже если бы они были обнаружены, Фан Юань мог бы свалить всё на торговый караван.
В любом случае, из-за волчьего напора交通 был прерван, и караваны не приходили. В такой ситуации клан не мог получить подтверждения от торгового каравана, и расследование лишь затягивалось.
Когда расследование действительно дало бы результаты, Фан Юань уже давно бы доработал до Третьей Трансформации и покинул бы Гору Цинмао.
Разумеется, если бы Четырёхвкусный Винный червь или Весенне-осенний цикад были бы обнаружены, ситуация была бы совершенно иной.
Любой из них, будучи раскрыт, вызвал бы потрясение во всём Форпосте.
Четырёхвкусный Винный червь олицетворял собой совершенно новый секретный метод совместной алхимии, и его значение было чрезвычайно велико. Даже если бы Фан Юань попытался свалить всё на торговый караван, он не смог бы это объяснить. Клан неизбежно провёл бы всестороннее расследование.
Как только Весенне-осенний цикад был бы обнаружен, всякий волчий напор мог бы идти к чёрту. Это был жук Шестой Трансформации! Даже Гу Юэ Бо, завидев его, немедленно забыл бы о всяких приличиях — и о какой угодно родственной привязанности, и о положении главы клана. Он бы непременно попытался отнять его, и тут уж разговоров не было.
……
Июль, знойное лето. Воздух дрожал от жара, пропитанный железным привкусом крови.
Волчий напор становился всё серьёзнее, и бои — всё ожесточённее.
Многие начинали осознавать, что масштабы нынешнего волчьего напора были редкостно велики даже по меркам прошлой истории.
Волки-молнии уже отошли на второй план — целые стаи, насчитывающие тысячи яростных громовых волков, появлялись и исчезали вокруг Форпоста.
Пространство для выживания людей было сжато до предела.
Даже главная база клана Гуе находилась в таком же положении. А о деревнях под горой и говорить нечего.
Девять домов из десяти пустовали. Часть самых везливых жителей через всяческие связи сумела пробиться в Форпост. Но большинству пришлось покинуть свои дома и, спасаясь от волков, пускаться в переправы через горы и реки.
Их целью был Форпост на другой горе. Но дикие звери, свободные гу и волки-молнии, заполнявшие буквально каждую горную тропу, сжимали надежду переселенцев до ничтожной песчинки.
Это было путешествие отчаяния.
Этих простых людей клан Гуе был вынужден бросить — все они погибнут по пути. Одних растерзают звери, других убьют стаи насекомых.
И простые люди, и мастера Гу бились в смертельной схватке. Даже почтенные старейшины, обычно занимавшие высокое положение, были вынуждены лично выйти на бой.
Ранее ушедшие на покой мастера Гу были вновь мобилизованы. Когда волчий напор закончится, не более десятой части из них по-настоящему выживет.
Жестокость природы в эти мгновения обнажалась во всей красе. Сильные пожирают слабых, выживают лучшие — и никакие тёплые слова этого не предотвратят.
……
Фан Юань сидел на своей постели, скрестив ноги, глаза были закрыты, а сознание погружено в Пустое Отверстие.
В Пустом Отверстии сорок четыре процента Красного железного моря пульсировали — волны то возникали, то исчезали, приливы сменялись отливами. Вся эта Истинная Эссенция была настолько красной, что казалась почти чёрной. Тёмно-багровая Истинная Эссенция Стадии Вершины Второй Трансформации.
Истинная Эссенция Второй Трансформации в целом именовалась Красной железной Истинной эссенцией. Однако на четырёх различных подуровнях — Начальной, Средней, Высокой Стадиях и Стадии Вершины — Красная железная Истинная эссенция также обладала небольшими различиями.
На Начальной Стадии Истинная Эссенция была светло-красной. На Средней — алой. На Высокой — тёмно-красной. Лишь на Стадии Вершины она приобретала тёмно-багровый оттенок.
Много дней назад Фан Юань уже перешёл со Средней Стадии на Высокую. Благодаря переработке Четырёхвкусного Винного червя и пополнению за счёт Юань-камней его прежняя тёмно-красная Истинная Эссенция была полностью преобразована в нынешнюю тёмно-багровую.
Теперь стенки Пустого Отверстия больше не были покрыты плёнкой из переливающейся воды. Вместо этого они представляли собой толстую каменную мембрану из наслаивающихся друг на друга белых световых пятен.
Белый нефрит гу и Скрытая Чешуя гу погрузились на дно Красного железного моря.
Четырёхвкусный Винный червь резвился в морской воде, но как только контур Весенне-осеннего цикада начал медленно вырисовываться, он мгновенно свистнул и нырнул на самое дно.
В эти моменты вся поверхность моря Истинной Эссенции под воздействием ауры Весенне-осеннего цикада уплощалась до состояния зеркальной глади, не допуская ни единой ряби.
Состояние Весенне-осеннего цикада улучшалось с каждым днём.
Оба крыла полностью восстановились, подобно паре свежих нежно-зелёных листьев. Однако основное тело по-прежнему оставалось высохшим и безжизненным, как и прежде.
Фан Юань регулярно осматривал Весенне-осеннего цикада. Теперь он отчётливо чувствовал, что скорость его восстановления неуклонно возрастала.
Раньше Весенне-осенний цикад был подобен умирающему больному, который не мог открыть рот и лишь пил жидкую пищу, поддерживая искру жизни.
Теперь этот больный мог встать с постели и открыть рот, чтобы принимать пищу в гораздо большем объёме, пополняя запасы питательных веществ.
Скорость восстановления, естественно, постоянно нарастала.
Помимо Весенне-осеннего цикада в Пустом Отверстии Фан Юаня появились два новых обитателя.
Оба были получены от Бай Нинбин. Один — Водяной Купол гу, подобно медузе, парящий в морской воде. Другой — Шэ Ли Гу красного железа.
Переход Фан Юаня со Средней Стадии на Высокую стал результатом переработки Истинной Эссенции Четырёхвкусным Винным червём, а также постоянного укрепления Пустого Отверстия, что в итоге привело к скачку качества. Шэ Ли Гу красного железа Фан Юань пока ещё не использовал.
Судя по уровню культивации, Фан Юань уже занимал третье место среди мастеров Гу Второй Трансформации клана Гуе. Сюн Ли и Цин Шу уже погибли, и даже в масштабах всей Горы Цинмао Фан Юань входил в пятёрку сильнейших.
Что касается Чи Шаня и Моянь — раньше они были на Высокой Стадии, но совсем недавно оба вышли на Стадию Вершины. Это несколько подняло дух клановцев, которые после гибели Цин Шу пали в глубокое уныние.
Фан Юань продвигался вперёд, но и другие, разумеется, тоже.
До этого Чи Шань и Моянь уже довольно долго застряли на Высокой Стадии, постоянно уступая превосходившему их Цин Шу, находившемуся на Стадии Вершины.