Однако это расследование не было глубоким — высшее руководство клана было поглощено всё усиливавшейся волчьей волной, притягивавшей почти всё их внимание. Трава «Земляной слух» и Жук «Скрытая чешуя» Фан Юаня по-прежнему оставались скрытыми, но даже в случае обнаружения он мог бы списать всё на торговый караван.
При волчьей волне коммуникации уже были прерваны, и торговый караван всё равно не пришёл бы. В такой ситуации клан не мог получить подтверждения от каравана, и расследование лишь затягивалось бы.
К тому времени, когда результаты расследования были бы получены, Фан Юань давно уже доработал бы до Третьей Трансформации и покинул Гору Цинмао.
Разумеется, если бы Винный червь «Четыре вкуса» и Весенне-осенний цикад были обнаружены — это было бы совершенно другое дело.
Если бы обнаружился хотя бы один из них, это вызвало бы колоссальное потрясение во всей крепости.
Винный червь «Четыре вкуса» представлял собой совершенно новый секретный метод совместного переплавления, имевший чрезвычайно важное значение. Даже если бы Фан Юань попытался свалить это на торговый караван — объяснение бы не прошло. Он неизбежно подвергся бы всестороннему расследованию клана.
Как только Весенне-осенний цикад был бы обнаружен — какая уж там волчья волна, ей конец. Это был Шестая Трансформация, Жук Гу! Даже клановый патриарх Гу Юэ Бо, увидев его, тут же разорвал бы все покровы — и вся эта дурацкая родственная привязанность, и должность патриарха он был бы готов отбросить. Он непременно попытался бы отобрать его силой, без лишних слов.
……
Июль, знойное лето, воздух раскалялся словно текущий огонь, пропитанный железным запахом крови.
Волчья волна становилась всё серьёзнее, и сражения — всё ожесточённее.
Многие начинали осознавать, что масштаб нынешней волчьей волны редк даже по меркам всей предшествующей истории.
Стада могучих электроволков уже превратились во второстепенных действующих лиц — тысячи бешеных электроволков появлялись группами вокруг горных крепостей.
Жизненное пространство людей было сжато до самого минимума.
То же самое происходило даже с главной базой Клана Гуе. А о деревнях у подножия горы и говорить нечего.
Девять домов из десяти пустовали. Немногие счастливчики из числа крестьян благодаря различным связям сумели устроиться в горных крепостях. Но большинству пришлось покинуть свои дома и, спасаясь от волчьих стай, отправиться в путь через горы и реки.
Их целью была другая горная крепость на соседней горе. Но дикие звери, дикие Жуки Гу и электроволки, покрывавшие практически каждый склон, — всё это сжимало их надежду на переселение в крошечную незначительную частицу. Раздел 145. Все приносятся в жертву.
Это было путешествие, полное отчаяния.
Этих простых людей Клану Гуе пришлось оставить на произвол судьбы — все они погибнут на полпути. Либо их пожрут дикие звери, либо убьют полчища Жуков Гу.
И простые люди, и Мастера Гу — все бились на грани жизни и смерти. Даже Старейшины, обычно занимавшие высокие положения, были вынуждены лично вступать в бой.
Ранее вышедшие в отставку Мастера Гу были вновь призваны на службу. Когда волчий прилив завершится, по-настоящему выживет не более десятой доли.
Жестокость природы в этот момент обнажилась во всей красе. Закон джунглей — сильный пожирает слабого, выживает наиболее приспособлённый — не отменяется парой тёплых фраз.
……
Фан Юань сидел, скрестив ноги, на ложе. Глаза его были закрыты, сознание погружено в Пустое Отверстие.
Внутри Пустого Отверстия Красное железное море, занимавшее сорок четыре процента пространства, пульсировало волнами — то нарастая, то отступая. Вся эта Истинная Эссенция была тёмно-красной, почти чёрной. Тёмно-красная Истинная Эссенция Стадии Вершины Второй Трансформации.
Истинная Эссенция Второй Трансформации в целом называется Красной железной Истинной Эссенцией. Однако между Начальной, Средней и Высокой стадиями и Стадией Вершины существовали едва уловимые различия.
На Начальной Стадии Истинная Эссенция была светло-красной. На Средней — алой. На Высокой — тёмно-красной. Лишь на Стадии Вершины она становилась почти чёрной.
Много дней назад Фан Юань поднялся со Средней Стадии до Высокой. Прежняя тёмно-красная Истинная Эссенция, очищенная четырёхвкусовым Винным червём и пополненная за счёт Юань-камней, полностью преобразовалась в нынешнюю почти чёрную.
Теперь стенки Пустого Отверстия уже не представляли собой тонкую, переливающуюся водяную плёнку. Вместо этого они стали плотной каменной мембраной, покрытой слоями белых световых пятен.
Гу белого нефрита и Гу скрытых чешуек погрузились в Красное железное море.
Четыре Винных червя купались и играли в море Истинной Эссенции, но стоило лишь силуэту Весенне-осеннего цикада начать проступать на поверхности, как все четверо мгновенно нырнули со свистом на самое дно.
В этот момент вся поверхность Моря Юаня под воздействием ауры Весенне-осеннего цикада уплощалась, становясь гладкой, как зеркало, — ни единая рябь не нарушала её.
Состояние Весенне-осеннего цикада становилось всё лучше и лучше.
Оба крыла уже полностью восстановились — свежие, нежно-зелёные, словно пара молодых листьев. Однако основное тело всё ещё оставалось таким же высохшим, как и прежде.
Фан Юань время от времени осматривал Весенне-осеннего цикада. Теперь он явственно чувствовал, что скорость его восстановления неуклонно возрастала.
Раньше Весенне-осенний цикад был похож на умирающего больного: не мог открыть рта, мог принимать только жидкую пищу, лишь поддерживая огонь жизни.
Теперь же этот пациент мог встать с постели и раскрыть рот, поглощая гораздо больше пищи, чтобы восполнить питательные вещества.
Естественно, скорость восстановления росла.
Помимо Весенне-осеннего цикада, в Пустом Отверстии Фан Юаня появились ещё два новых обитателя.
Оба были получены от Бай Нинбин: один — Водяная Плёнка, похожая на медузу, парящая в море Истинной Эссенции; другой — Красный железный Шэ Ли Гу.
Фан Юань продвинулся со Средней Стадии до Высокой благодаря тому, что четыре Винных червя очищали его Истинную Эссенцию, а ранее они же постоянно питали Пустое Отверстие — и накопление наконец привело к качественному скачку. Фан Юань ещё даже не воспользовался этим Красным железным Шэ Ли Гу.
Если говорить только о силе культивации, Фан Юань уже стал третьим среди Мастеров Гу Второй Трансформации Клана Гуе. Сюн Ли и Цин Шу уже пали — и даже на всей Горе Цинмао Фан Юань теперь входит в пятёрку сильнейших.
Что касается Чи Шаня и Мо Янь — ранее они были на Высокой Стадии, но совсем недавно оба продвинулись до Стадии Вершины. Это несколько подняло дух сородичей, угнетённых после гибели Цин Шу.
Фан Юань продвигался вперёд, и другие, разумеется, тоже не стояли на месте.
Ранее Чи Шань и Мо Янь застряли на Высокой Стадии уже давно и всё время уступали Цин Шу, находившемуся на Стадии Вершины.