Северная ледяная равнина, глубоко под землёй.
В пещерном зале каменные скамьи и столы были расставлены вокруг, толстые лианы обвивали стены, а зелёная трава прорастала в каменных трещинах.
Три костра ярко пылали в центре зала.
Говорят, этот обычай уходит корнями в глубочайшую древность. Когда к расам нечеловеков прибывал почётный гость, устраивали пир и разжигали три больших огня.
Снежные люди, каменные люди, шерстяные люди и Фан Юань — множество гу-бессмертных собрались здесь воедино.
Отблески пламени ложились на лица каждого, и все были с улыбками.
На каменных столах перед каждым были расставлены различные плоды, и вскоре каменные слуги принесли каждому по большой чаше вина.
«На-на-на! Это вино из каменных губанов — напиток нашего каменного народа! Все попробуйте!» — Ши Цзун окликнул присутствующих, поднялся со своего места и поднял чашу.
Ши Цзун был Верховным Старейшиной этого каменного клана и не участвовал в сражениях по уничтожению Фан Юаня.
Всё его тело переливалось всеми цветами радуги — он был расшит и усыпан бесчисленными украшениями из золота, серебра и драгоценных камней, невероятно великолепный.
Это был обычай каменных людей.
Каменные люди состояли целиком из камня, и на протяжении долгой жизни на их телах вырастали породы золота, серебра, меди и железа. Каменные люди считали это украшением и гордостью: чем выше был статус каменного человека, тем больше и роскошнее было золото, серебро и самоцветы на его теле.
Не только Ши Цзун — прочие гу-бессмертные из каменных людей, присутствовавшие здесь, выглядели точно так же.
Раз Ши Цзун призвал, все гу-бессмертные откликнулись, поднимая чаши с вином.
Ши Цзун и остальные гу-бессмертные хлебнули из чаши с размаху, шерстяные люди сделали то же самое, а вот Фан Юань лишь отпил маленький глоток.
Ши Цзун, осушив чашу, перевернул её вниз дном — ни единой капли не осталось.
Разом раздались одобрительные возгласы.
Остальные гу-бессмертные последовали его примеру — перевернули чаши и осушили их до дна, не оставив ни капли.
Все рассмеялись, и спокойная прежде атмосфера стала заметно приподнятее и шумнее.
Только Фан Юань один поставил чашу на стол — выпив из неё лишь маленький глоток.
Гу-бессмертные со стороны снежных и каменных людей видели это, но сделали вид, что не заметили.
Зато среди гу-бессмертных шерстяных людей Мао Лу принялся укорять Фан Юаня: «Старейшина Фан Юань, что это значит? Разве вы не знаете, что ваше поведение крайне невежливо? Хозяин выпил вино до дна. Вы — гость, и вы должны сделать то же самое: на дне чаши не должно остаться ни капли, иначе это неуважение к хозяину. Ах, да, я забыл — вы из человеческой расы, а не из нашего инородного племени, и не знаете обычай, передающийся с глубочайшей древности.»
Мао Лу был агентом Секты Тени, засланным в Ланьяскую секту, и искал любую возможность навредить Фан Юаню.
Фан Юань холодно усмехнулся. Окинув взглядом присутствующих, он неспешно произнёс: «Разве я не знаю этого обычая? Но это вино из каменных губанов — слюна подземных каменных рыб. Пить его я не люблю.»
«Этот тип...» Лицо Мао Лу мгновенно потемнело, но внутри он порадовался. Слова Фан Юаня означали не что иное, как оскорбление собеседника — а это было ему как раз на руку.
Фан Юань отправил письмо в Ланьяскую секту, чтобы уведомить дух земли, но разумеется не стал вдаваться в подробности. Он сообщил лишь в общих чертах. Мао Лу и остальные не знали, что Фан Юань вёл ожесточённые бои с снежными людьми и каменными людьми. Лишь в конце он выставил напоказ Допотопного верховного небесного орла, и лишь это заставило противников пойти на уступки.
На деле, после того как Фан Юань вступил в Ланьяскую секту, Ланьяский дух земли объявил задание — найти союзников из числа особых людей, обитающих в этих местах.
Раз Фан Юань нашёл их — задание выполнено. Награда от Ланьяской секты ему гарантирована.
Будучи членом Секты Тени, Мао Лу не желал допустить, чтобы Фан Юань извлек выгоду и продолжал расти. Он и вступился теперь — лишь бы любой ценой подавить Фан Юаня.
— Ха-ха, раз уж старейшина Фан Юань не жалует это вино — поменяем. Слуги, принесите моё личное — ледяное волчье вино! — тут же рассмеялся один из снежных гу-бессмертных.
Снежные люди отличались белоснежной кожей, ледяно-голубыми глазами и волосами цвета морской воды.
Этот снежный гу-бессмертный был подвижен и силён, обнажённый до пояса — на груди красовались тёмно-голубые татуировки. Волосы цвета морской воды были стянуты, обнажая жёсткие, резкие черты лица — хваткого и решительного человека.
Звали его Бин Чжо — тот самый гу-бессмертный с двумя копьями, с которым Фан Юань был вынужден вести изнурительный бой.
Вскоре снежные слуги принесли вино.
Это были чашки изо льда, и вино внутри едва не замёрзло, источая холодный пар.
— Честно говоря, я сам не очень люблю губановое вино, поэтому предлагаю попробовать то, что приготовил собственноручно. Не откажитесь, — радушно предложил Бин Чжо.
Фан Юань скользнул взглядом сбоку и нарочито равнодушно произнёс: — Позвольте сначала отпить — посмотрю, привыкну ли.
— Пожалуйста, пожалуйста, — Бин Чжо улыбнулся.
Фан Юань сделал глоток. Первоначально вино казалось ледяным и снежно-холодным, но, попав в горло, вспыхнуло жаром, словно пламя. Ощущение льда и огня, двух противоположных стихий сразу заставило глаза Фан Юаня вспыхнуть ярким блеском, и он не сдержался, воскликнув: — Хорошо вино!
— Ха-ха-ха! — Бин Чжо рассмеялся, подняв голову. — Раз хорошее — пейте же побольше!
Едва он договорил, все бессмертные увидели, как Фан Юань поднял чашку, откинул голову и осушил её залпом.
Все бессмертные на мгновение опешили, а потом раздался гром — и взорвались восторженные крики.
Фан Юань едва заметно бросил взгляд на Мао Лу и мысленно усмехнулся.
О мыслях Мао Лу он знал и раньше прекрасно.
Мао Лу не допустит, чтобы Фан Юань попал в какую-нибудь беду. Ведь после того как Секта Тени спасёт истинное тело Призрака, следующей целью непременно станет сам Фан Юань. Именно поэтому Мао Лу не станет лишать его жизни.
В лучшем случае Мао Лу будет подавлять Фан Юаня и тормозить его развитие — дабы Секте Тени впредь было удобнее действовать.
И в этом он уже неплохо преуспел — отношения Фан Юаня с Ланьяской сектой стали весьма холодными.
Но он и представить не мог, что в руках Фан Юаня находится Допотопный верховный небесный орёл — и что тот успешно использовал его, чтобы навести страх на снежных и каменных гу-бессмертных.
Имея в руках допотопную боевую силу, Фан Юань не оставлял этим гу-бессмертным иных рас выбора — кроме как отнестись с почтением!
Вот что значит сила!
В их глазах, как бы Мао Лю ни подстрекал и ни опорочивал его, значимость Фан Юаня всё равно перевешивала суммарную важность всех прочих гу-бессмертных из числа маоминь, взятых вместе.
По правде говоря, поклонение силе среди рас нелюдей было повсеместным и весьма глубоким. Это одна из черт нелюдей, что неуклонно передавалась из эпохи в эпоху — от древнейших первобытных времён до наших дней.
Ведь и в эпоху первобытной охоты, и во времена великих войн между народами, и в годы, когда их беспощадно вырезали люди, могущественная сила давала нелюдям больше пространства для выживания и больше шансов на жизнь.
А вот люди, став владыками Пяти Доменов и закрепившись на незыблемом положении, напротив, поубавили свой пыл в поклонении силе — далеко не такие ревностные, как эти нелюди, доживающие свой век в уголках мира.