Южный Край.
Гора Шанлян.
Яркое солнце висело высоко, заливая мир сияющим светом. На Горе Шанлян собрались толпы — гул голосов был оглушительным.
На вершине появилась фигура Шан Були — Мастера Гу Четвёртой Трансформации на Стадии Вершины, — и почти все взгляды тут же обратились к нему.
Хоть Шан Були и был закалён в бесчисленных сражениях и обладал обширным опытом, в этот момент на душе у него было неспокойно.
Ведь нынешний момент был временем великого торжества семьи Шан, имевшего колоссальное значение. Среди прибывших на церемонию были представители великих семей Южного Края — Тэ, И, У, Хоу и других, — а также знаменитые деятели Демонического Пути, вольные культиваторы и прочие сильнейшие. Это было поистине созвездием элиты Мастеров Гу Южного Края.
Семья Шан отличалась от других великих семей своей политикой арены. У остальных великих семей Праведного Пути арены существовали исключительно для внутренних нужд клана, тогда как арена семьи Шан была открыта для внешних Мастеров Гу Демонического Пути и вольных культиваторов.
Семья Шан строила всё на торговле, а Гора Шанлян служила её главной базой — «обсудить можно всё», — и являлась крупнейшим узлом, связывавшим Праведный Путь, Демонический Путь и вольных культиваторов.
Это касалось не только мира Мастеров Гу, но и мира Бессмертных Гу-мастеров.
Бессмертные Гу-мастеры семьи Шан нередко выступали посредниками в сделках между Праведным и Демоническим Путями.
Увидев появление Шан Були, бесчисленные Мастеры Гу на Горе Шанлян поняли, что великое торжество семьи Шан вот-вот начнётся.
Вся Гора Шанлян погрузилась в тишину, что лишь усилило давление на Шан Були.
Он глубоко вздохнул, заставил себя успокоиться, поднял голову и громко произнёс:
— Церемония восшествия на должность патриарха семьи Шан — начинается!
Следом раздалась величественная музыка, бесчисленные пёстрые птицы закружили в небе, а с небес посыпались золотые лепестки, озаряя всё вокруг великолепным сиянием.
Из глубин Горы Шанлян наружу развернулась длинная тропа из белой радуги.
Женщина в пышном наряде, шаг за шагом продвигаясь по тропе, появились перед взорами собравшихся.
Её чёрные волосы, тонкие и шелковистые, струились по плечам; брови, словно дымка над тонкой ивой; в её глазах отражались очертание луны и чистая гладь воды; кожа была белоснежной, волосы уложены в высокую причёску, и в пышном одеянии она неторопливо выступала вперёд.
Это была Шан Синьцы.
На мгновение бесчисленные Мастеры Гу на горе невольно затаили дыхание.
— Как красива!
— Неужели это следующий патриарх семьи Шан?
— Эта девушка такая нежная и прекрасна — просто как Бессмертная Гу-мастерша! Кем она приходится?
Толпы загудели, раздавались шёпот и обсуждения, но весь этот гул был заглушён величественными звуками церемониальной музыки.
На почётных местах на вершине горы сильнейшие представители великих семей, а также деятели Демонического Пути и вольные культиваторы тоже наблюдали за появлением Шан Синьцы и обменивались мыслями на духовном канале.
— Эта девушка — внебрачная дочь Шан Яньфэя. Сама по себе безвестна, Качество слабое, уровень культивации невысок. И вот в итоге именно она взошла на патриарший престол семьи Шан! Какова ирония судьбы.
— В Битве при горе Итянь погибло бесчисленное множество героев и вождей, все силы Южного Края — большие и малые — погрузились в смуту. Всё перевернулось с ног на голову. А руины поля боя при горе Итянь стали величайшей тайной Южного Края.
……
Шан Синьцы шаг за шагом продвигалась по тропе из белой радуги.
Под взглядами тысяч она, с развевающимися рукавами, неторопливо поднималась всё выше и выше, покидая вершину Горы Шанлян и устремляясь в высь.
В небе сгустились благодатные облака, лучи рассвета сошлись воедино, образуя трон.
Все подняли головы и уставились вверх — в тот миг Шан Синьцы была неотразима.
— Сегодня в мире Мастеров Гу Южного Края ты — единственная главная героиня, — прошептала Шан Цинцин. Именно она, Бессмертная Гу-мастерша семьи Шан, оказавшая всестороннюю поддержку Шан Синьцы, помогла ей занять патриарший престол.
Став патриархом семьи Шан, Шан Синьцы была надёжно защищена: Шан Цинцин заранее скрыла свою фигуру и тайно подавляла любые попытки нарушить порядок.
— После Битвы при горе Итянь Южный Край погрузился в самую сильную за последние столетия смуту. Способна ли эта девушка повести за собой семью Шан, укрепить её позиции и даже расширить её владения? — осведомился Шан Таньмо.
Он выглядел молодым, был одет в голубой наряд, худощав — и сейчас, наблюдая за Шан Синьцы, испытывал глубокое сомнение и пристальное любопытство.
Шан Цинцин улыбнулась:
— Все патриархи прошлого закалялись в испытаниях. Более того, я ценю в Шан Синьцы не её способности, а её доброту и широту души. Эти черты характера наделяют её неописуемым обаянием личности, которого в нынешнем мире смертных, пожалуй, больше ни у кого. Взгляни на тех, кто на вершине горы — её подчинённые проливают слёзы, и видно, как глубоко они преданы Шан Синьцы и как горячо её поддерживают. А между тем, все эти люди — с самыми разными происхождением и статусом, а теперь все они стоят за неё как один.
— О? — Услышав это, Шан Таньмо почувствовал лёгкое волнение и понял, что Шан Цинцин, выбрав эту девушку патриархом семьи Шан, опиралась не просто на оценку её характера, но и на тщательное наблюдение и обдумывание.
Он последовал указанию Шан Цинцин и перевёл взгляд вниз.
— Неужели маленькая госпожа действительно когда-нибудь станет патриархом семьи Шан... У-у-у... Маленькая госпожа, мы наконец-то дождались этого! — Сяо Дэ заплакала от счастья. Она была личной служанкой Шан Синьцы, ещё в семье Чжан неотлучно следовавшей за ней, а затем всю дорогу сопровождавшей караван до Города Шан, разделяя все невзгоды. Ей принадлежала первая степень преданности.
— Хозяин, если бы вы знали об этом, пребывая между жизнью и смертью, вы бы очень обрадовались. Маленькая госпожа совсем не похожа на остальных ваших детей. Она непременно принесёт семье Шан совсем иное будущее... — Глаза служанки Сяо Лань покраснели. Она была сиротой, с детства взятой на воспитание Шан Яньфэем, а за способности к делам была поручена Шан Синьцы. Теперь, после гибели Шан Яньфэя на горе Итянь, вся её преданность целиком перешла к Шан Синьцы.
Чжоу Цюань молчал.
Он был патриархом семьи Чжоу, гордым и надменным по натуре. Когда семья Чжоу была уничтожена, он остался за бортом и пробавлялся содержанием лавки во внутреннем городе семьи Шан. Позже Фан Юань, проявив жёсткость, принудил его встать под знамёна Шан Синьцы.
Увидев, как Шан Синьцы неторопливо садится на облако-трон, Чжоу Цюань на мгновение замер.
В этот миг он внезапно подумал о Фан Юане, и на губах появилась сложная улыбка:
— Чёрный и Белый Демоны, неужели мне следует вам благодарить? Теперь, когда маленькая госпожа стала патриархом семьи Шан, у меня есть надежда на возрождение рода Чжоу!
Но тут же Чжоу Цюань перехватил себя:
— Нет, вопрос о возрождении рода придётся отложить. Маленькая госпожа хоть и заняла патриарший престол, но враги внешние и внутренние — обстановка совсем неблагоприятная. Как я могу в такой момент, когда она как никогда нуждается в поддержке и помощи подчинённых, покинуть её?
Чжоу Цюань не дал себя ослепить окружающим великолепием.
В первую очередь он перевёл взгляд на Шан Були и Вань Цяньшаня вдали.
Когда Шан Яньфэй был патриархом семьи Шан, у него было пять способных подчинённых, известных как пять опор семьи Шан. После Битвы при горе Итянь из пяти опор уцелели лишь двое — Шан Були и Вань Цяньшань.
Первый контролировал работорговлю семьи Шан, второй отвечал за разработку ресурсов на её горных территориях — рудные жилы, лекарственные травы, охота и тому подобное.
Один носил фамилию Шан и представлял силы основного рода, другой — фамилию Вань, был Старейшиной по фамилии и представлял группу Мастеров Гу семьи Шан с внешними фамилиями.
— Раз есть эти двое сильных людей, положение маленькой госпожи внутри семьи Шан можно охарактеризовать как «сильные подчинённые, слабый владыка». Вполне возможно, что они объединятся и превратят её в марионочного патриарха. Ведь статус маленькой госпожи не пользуется полной поддержкой членов семьи Шан — она всё-таки внебрачная дочь предыдущего патриарха.
— Внутреннее положение тревожно, а снаружи и вовсе бурлят тайные течения, и кризисы повсюду. В Битве при горе Итянь погибло слишком много вождей и властителей — всё переворачивается, бесхозные ресурсы требуют новой борьбы и соперничества! У маленькой госпожи слишком мало людей и средств в распоряжении, она не может сравниться с её братьями и сёстрами. Что уж говорить о решении вопросов за пределами семьи!