При влиянии Гуе Дунту разыскать жильё Фан Юаня не составило труда.
Сегодня он впервые за долгое время надел боевую одежду Мастера Гу — на ногах были обмотки, на поясе красовался алый шнур. Одетый опрятно и чисто, он излучал сдержанную величавость.
Наблюдая, как Фан Юань медленно приближается, он бросил взгляд на пояс подростка, и в его душе невольно поднялось волнение.
— Всего лишь Качество класса В, а уже в шестнадцать лет прорыв ко Второй Трансформации — действительно неожиданно. Непонятно, как ему удалось добиться успеха. Впрочем… столь быстрому продвижению во многом способствовал Винный червь. Жаль, что с Второй Трансформацией Винный червь становится бесполезен.
Тут же он заметил лёгкую улыбку, застывшую на губах Фан Юаня.
Именно эта улыбка обожгла сердце Гуе Дунту холодком.
Затем нахлынула умеренная злость: «Этот парень так невозмутим — он что, считает, что уже взял меня?!»
Фан Юань медленно подошёл и остановился перед Гуе Дунту. Он знал, что тот пришёл именно за ним.
Как и ожидалось, дядя заговорил:
— Фан Юань, я думаю, нам стоит поговорить.
— О чём? — слегка приподнял бровь Фан Юань.
Гуе Дунту усмехнулся, но сменил тему:
— Знаешь ли, я не такой, как ты. Я вступил на путь Мастера Гу в пятнадцать лет. Тогда свирепствовал Волчий прилив, Мастеры Гу гибли тысячами, и нам, ученикам, пришлось встать на передовую. У меня было Качество класса Б — в шестнадцать я достиг Второй Трансформации на Начальной Стадии, в семнадцать — Высокой, в восемнадцать — Стадии Вершины. В девятнадцать я уже начал прорыв к Третьей Трансформации. Тогда я верил, что к двадцати годам стану Мастером Гу Третьей Трансформации.
— Ха-ха-ха, я был слишком самонадеян, заносчив, всегда считал, что мне всё по плечу. Более того — будто я всевластен, совершенно не понимая, каковы пределы мира. И вот, в двадцать лет, во время выполнения задания, меня одолел Мастер Гу из Сюнцзя Чжай. Я был тяжело ранен, на грани смерти — лишь благодаря тому, что лично вмешался Старейшина Зала Лекарств, я выкарабкался. Но после этого моё Качество было искалечено, опустилось до класса В. Целых восемь лет я пребывал в полном упадке.
— В день своего двадцать девятого дня рождения я начал заново осмысливать себя и этот мир. Я осознал, что сила одного человека всё же ограничена. Пусть я даже достигну Третьей Трансформации — и что с того? Живя в обществе, главное — не личная мощь. Главное — связи с другими людьми.
— В тридцать лет я начал заново. В сорок пять вышел на покой. За эти годы десятки раз сотни Мастеров Гу подписывали совместное ходатайство, выдвигая меня на должность Старейшины. Хотя я так и остался на Стадии Вершины Второй Трансформации и так и не смог сделать тот последний шаг, мне это уже и не было нужно. Я добился успеха. Соплеменники называют меня «Незримый Старейшина». Большинство моих ровесников давно умерли, а я живу спокойно. Моё влияние на Мастеров Гу, продолжающих борьбу за пределами клана, по-прежнему велико.
Долгая речь подошла к концу, и Гуе Дунту вернулся к главному. Он посмотрел на Фан Юаня, и уголки его губ изогнулись в улыбке:
— Фан Юань, ты ещё слишком молод. Ты только вышел в мир, каким и я был когда-то. Тебе кажется, что ты можешь сам распоряжаться своей жизнью, что тебе по плечу любое дело. Ха-ха.
Гуе Дунту покачал головой и продолжил:
— Но когда твой жизненный опыт обогатится, ты поймёшь: человек — часть общества, а не одинокий зверь. Иногда в жизни нужно уступать и склонять голову. Крайность, упрямство, бунтарство и высокомерие влекут лишь изоляцию и гибель. Полагаю, ты уже это ощутил — ни одна группа не желает тебя принимать, все вокруг тебя отталкивают. Даже если ты получишь задание от ответвления клана — что из этого? Ты уже одинок, и у тебя нет ни малейшего шанса выполнить задание. Откажись.
Фан Юань невозмутимо смотрел на стоящего перед ним мужчину, его лицо оставалось совершенно спокойным.
«Какое бы лицо он стянул, узнай он, что за плечами пятьсот лет жизненного опыта?»
При этой мысли в глазах Фан Юаня невольно мелькнул отблеск улыбки.
По правде говоря, образ мыслей дяди когда-то был и его собственной жизненной философией на протяжении долгого времени в прошлой жизни.
Именно поэтому он основал Секту Кровавых Крыльев — опираясь на уставы и личные связи, изнуряя себя в неустанных усилиях, он выстроил колоссальную державу: стоило ему кликнуть, и тысячи откликались, захватывая ресурсы и противостоя могущественным врагам.
Однако, когда он прорвался за Шестую Трансформацию, перед ним открылся совершенно иной мир.
Среди Мастеров Гу Пятая Трансформация — это ещё человеческий предел, а Шестая — уже божественная. Стоя на этой высоте и вглядываясь заново в жизнь, он внезапно осознал: колоссальная держава была и подспорьем, и одновременно огромной обузой и тяжким бременем.
В каком бы мире ни жил человек, единственным, на кого можно было положиться по-настоящему, был он сам.
Но люди в этом мире слишком часто бывают слабыми. Они не выносят одиночества, не терпят уединения, гоняются за родственными, дружескими и любовными узами, чтобы заполнить пустоту в душе. Они одержимы коллективом и боятся оставаться наедине с собой.
Лишь столкнувшись с неудачей, они прячутся в толпу, жалуются родным и друзьям, не смеют в одиночку встретить страх и поражение. Познав боль, спешат поделиться ею, узнав радость — тут же хвастаются.
Гуе Дунту преуспел? Безусловно, он преуспел.
Он не мог продолжать прежний путь — сменил дорогу и вышел на собственное небо.
Но он также и неудачник.
Он склонил голову перед одним-единственным поражением — он лишь трус, и всё же гордится своим бегством.
Гуе Дунту, разумеется, не знал, что Фан Юань уже считает его трусом. Заметив, что Фан Юань молчит, он решил, что тот заинтригован его словами.
Он продолжил:
— Фан Юань, ты не Фан Чжэн, так что давай говорить начистоту. Если ты откажешься от намерения получить семейное наследство, ты завоюешь мою дружбу — все мои связи будут в твоём распоряжении. Более того, я выплачу тебе компенсацию в тысячу Юань-камней. Мне известно, что у тебя сейчас туго с деньгами — ты даже за аренду задолжал уже на два дня, верно?
Фан Юань рассмеялся с безразличным видом и произнёс:
— Господин дядя, вы редко надеваете этот костюм, верно?
Гуе Дунту замер — не ожидал, что Фан Юань вдруг заговорит об этом.
Впрочем, Фан Юань был прав — он давно ушёл на покой, и эта одежда пылилась на дне сундука. Сегодня, отправляясь к Фан Юаню, он нарочно надел её, дабы придать себе больше веса и внушительности.
Фан Юань вздохнул, окидывая взглядом одежду Гуе Дунту, и медленно произнёс:
— Одежда Мастера Гу не бывает такой чистой и опрятной. Она должна быть испачкана потом, грязью и кровью, изодрана в клочья — вот тогда в ней есть тот самый дух Мастера Гу.