Ци Цзай холодно фыркнул, щёлкнул пальцами — и мгновенно муть вновь закипела и собралась, образуя грязевую сферу.
На поверхности сферы проступили бесчисленные полные ненависти человеческие лица. Несмотря на мёртвую тишину, эта картина всё равно вызвала у Ци Хэ ледяной холодок в сердце.
Ци Цзай легко взмахнул длинным рукавом — грязевая сфера изменила форму и снова превратилась в грязевое чудовище.
Ци Цзай тихо ахнул, подумав: «Это ведь та самая порция злобы. Я уже рассеивал её однажды, но она всё ещё смогла подавить остальную ярость, проявиться и обрести форму. Видимо, при жизни её хозяин был преисполнен лютой ненависти.»
— Как тебя зовут? — снова спросил Ци Цзай.
— Ни Цзянь.
На этот раз Ци Цзай разобрал ответ.
— Сколько тебе лет?
— Пятнадцать.
Ци Цзай продолжал задавать вопросы, а грязевое чудовище отвечало отрывисто.
Вопросы Ци Цзай шли от простых к сложным, от лёгких к трудным.
Время текло, и спустя некоторое время Ци Цзай наконец выяснил, что же произошло в Ницзя Чжай.
Загадочный Гу-бессмертный, управляющий тьмой зверей, внезапно атаковал Ницзя Чжай — и притом с той же целью, что и Ци Цзай: найти нынешнего Гразевого Аспекта.
В отличие от Ци Цзай, он не знал, кто именно является нынешним Гразевым Аспектом.
Поэтому он стал угрожать гибелью всем жителям крепости, вынуждая Гразевого Аспекта выйти на свет.
Когда угроза стала нестерпимой, Патриарх Семьи Ни выступил вперёд.
Он-то и был нынешним Гразевым Аспектом, хранившим в себе бессмертный Гу Правды и Лжи.
Вторгшийся Гу-бессмертный был в полном восторге и принудил Патриарха Семьи Ни использовать Гу Правды и Лжи, чтобы развеять свои сомнения. Он дал слово, что, получив удовлетворительный ответ, отпустит всех членов семьи Ни.
Ради жизни всех сородичей Патриарх Семьи Ни решил довериться вторгшемуся Гу-бессмертному и пожертвовал собой.
Таинственный Гу-бессмертный получил нужный ему ответ. Но не сдержал слова и направил тьму зверей на уничтожение всей крепости.
Члены семьи Ни, охваченные яростью и ненавистью, отчаянно сопротивлялись, но численность зверей была подавляющей — они отступали шаг за шагом, неся страшные потери.
В самый критический момент на помощь прибыло дикое грязевое чудовище, покорённое Ци Цзаем.
Как выяснилось, рассеянные по всему Южному Краю ветви семьи Ни были намеренно разведены Гу-бессмертными из семьи Ци. Ци Цзай отвечал за Грязевую Гору — он регулярно проверял её и знал, что нынешний Гразевой Аспект не кто иной, как глава Ницзя Чжай.
В грязевом пруду на Грязевой Горе он покорил дикое грязевое чудовище и оставил в нём порцию своей воли, чтобы управлять им. Чудовище должно было защищать семью Ни на случай непредвиденных обстоятельств.
Когда беда свершилась, чудовище прибыло на поле боя, встав на защиту членов семьи Ни.
Но таинственный Гу-бессмертный оказался чрезвычайно силён: он лично вмешался и, нанеся множество ударов, убил чудовище.
С гибелью чудовища оставшиеся в живых члены семьи Ни мгновенно были поглощены толпой зверей — ни один не уцелел.
Некогда спокойный и мирный Ницзя Чжай был превращён в руины — трупы усеивали каждый уголок, зрелище было невыносимо жутким.
Лишь несколько дней спустя Ци Цзай и Ци Хэ добрались сюда и обнаружили случившееся.
А этот Ни Цзянь был молодым главой крепости, родным внуком Патриарха Семьи Ни. Рано потеряв обоих родителей, он вырос на руках деда, который вкладывал в него всю душу, — связь между ними была крепчайшей.
Деда вынудили покончить с собой враги, а враги ещё и нарушили слово, убив всю семью Ни целиком — включая его самого.
После смерти душа его была унесена, и осталась лишь густая, тяжёлая злоба, не желавшая расходиться.
Ци Цзай расспрашивал подробно, шаг за шагом. Впечатление, которое Фан Юань произвёл на Ни Цзянь, было настолько глубоким, что тот отвечал на всё без малейшей утайки.
По его ответам Ци Цзай постепенно воссоздал облик Фан Юаня.
Это был невысокий, но коренастый старик. Усы — белые с чёрными, жёсткие, словно железная проволока. Жёлтая кожа, маленькие глаза, зубы торчали неровной россыпью.
«Кто это такой?» — мысленно пролистав свою память, Ци Цзай не нашёл ни одного совпадения.
Он, конечно, не мог его знать.
Фан Юань по натуре был осторожен — даже перед абсолютно безобидными смертными Мастерами Гу он менял облик, маскируя лицо и фигуру.
На самом деле, даже если бы Ци Цзай лично оказался на месте и увидел Фан Юаня, он не смог бы разгадать его маскировку.
Потому что совсем недавно Фан Юань через Ланьяского Земляного Духа раздобыл все необходимые жуки Гу и мог вновь применить смертоносный приём Бессмертного Пути «Встреча — как со старым знакомым».
«Этот Гу-бессмертный, вероятно, один из отшельников Южного Края… Увы, нелёгкое время!» — с горечью вздохнул Ци Цзай.
С тех пор как на горе Итянь состоялся спор, целый ряд Гу-бессмертных Южного Края загадочным образом пал.
Большинство из этих погибших Гу-бессмертных при жизни занимали те или иные территории Южного Края и контролировали бесчисленные ресурсы для культивации.
Таким образом, образовался вакуум интересов.
Многие Гу-бессмертные, которые ранее усердно культивировались в уединении и редко появлялись на людях, теперь стали один за другим вылезать на свет.
«Этот человек, чтобы справиться с диким грязевым чудовищем, был вынужден нанести множество ударов — боевой потенциал у него невелик. Боюсь, он лишь Шестой Трансформации. Однако он знает о нынешнем Гразевом Аспекте — эту тайну даже Гу-бессмертные из семей У и Шан не ведают. Не он ли потомок одного из остальных Трёх Аспектов?»
Ци Цзай на мгновение поколебался, но решил продолжать расследование.
Тысячелетнее пари Пяти Небесных Аспектов — семья Ци уже была близка к победе. Но вот-вот истечёт последний срок, и вдруг появляется загадочный Гу-бессмертный, о котором никто не знал. Дело было чрезвычайно серьёзным — даже более серьёзным, чем гибель предков семьи Ци. Ци Цзай должен был во всём разобраться!
Северные Равнины. Ланьяское Благословенное Владение.
Хлюп.
Горсть ледяной холодной воды обрушилась на лицо Гу Юэ Фан Чжэна.
Фан Чжэн, ещё не до конца вышедший из обморока, вздрогнул и мгновенно очнулся.
«Где… я?» — он открыл глаза и обнаружил, что находится в клетке, став пленником.
А рядом с ним стояли два Косматых Человека в доспехах.