— Ты имеешь в виду ведьм-судей? Этот смертный король вряд ли стал бы так считать...
— Сила проявляется не только в военной мощи, — Паша указала на Зои. — Ныне ключевым фактором, вызывающим перемены в королевстве людей, является нечто незаменимое — и это как раз наша сильная сторона.
— Так вот в чём дело! — Сэйлин вспыхнула пониманием. — По сравнению с боевыми способностями это действительно куда важнее.
— Ха... — Зои приложила руку ко лбу. — Меня минуйте, эту ответственную миссию лучше возложить на Фарти и остальных.
— Эй, о чём вы вообще говорите? — недовольно проворчала Эрся. — Почему я ничего не понимаю?
— Паша имеет в виду знания, — самая молодая ведьма-исключение поджала губы. — В мире снов Вашего Величества есть академия, библиотека и частные учёные — разве не так? Раз уж всё в том мире порождено его памятью, мы тоже можем учиться. Выборочное копирование явно менее эффективно, чем полное усвоение. Отвлекая немного времени на отдых и начиная с самых основ, затратив десяток-другой лет, Ваше Величество получит группу помощников, которые смогут полностью понять его замысел.
— У смертных силы угасают по мере старения тела, а нам об этом не стоит беспокоиться. Засто лет ведьмы-судьи вполне способны стать хранительницами сознания Вашего Величества — вот в чём наше главное преимущество, — добавила Паша. — Особенно после его ухода из жизни — тогда только мы будем знать, каким был тот мир.
— Если вы хотите продолжать идти по пути, проложенному Его Величеством Роландом, вам придётся считаться с нами. Таким образом, даже без статуса ведьм нас вряд ли кто посмеет тронуть. В определённом смысле покушение на наши интересы равносильно попытке поколебать волю Его Величества, и Союз ведьм этого не допустит. Напротив, мы храним лишь знания — это выгодно всем сторонам: даже не обладая военной силой, мы станем силой, с которой придётся считаться.
— Разве это не метод Облачной школы? — пробормотала Эрся.
Говорят, когда большинство людей ещё пребывало во тьме невежества, мудрецы собрались вместе и разожгли пламя цивилизации. Они учили людей выплавлять железо, ткать и кроить одежду, возделывать землю и разводить скот — пока люди не расселились по всей Земле Рассвета. Спустя столетия их авторитет достиг небывалых высот, и все правители, не гнушаясь никакими средствами, стремились привлечь их на свою сторону, превратив многих членов организации из распространителей знаний в личную собственность властителей.
Когда же вождь мудрецов осознал это, он вывел организацию из крупнейших городов-государств и запретил вмешиваться в политику, повелев сосредоточиться на постижении тайн мира и разгадке загадок древних руин. Поскольку новая штаб-квартира располагалась на вершине высокой горы, круглый год окутанной облаками и туманом, люди прозвали их Облачной школой.
Хотя эти люди впоследствии почти не общались с простым людом, их статус оставался неприкосновенным. Как бы ни менялась царская власть, Облачную школу всегда почитали, ежегодно направляя обильные подношения и молодых учеников — лишь бы получить наставление мудрецов.
Но долго это не продолжалось: вскоре дьяволы вышли на сцену, и разразилась первая Битва Божественной Воли. Именно тогда поползли тревожные слухи, согласно которым этих жестоких и ужасных зверей привёл в Землю Рассвета ни кто иной, как один из мудрецов, живший за несколько столетий до того.
Авторитет Облачной школы рухнул одномоментно, и без единого лорда, согласного протянуть руку помощи, она была поглощена дьяволами, став лишь пыльной страницей в учебниках истории.
— По крайней мере, мы не будем сотрудничать с дьяволами, — заметила Сэйлин. — А звание «хранительницы знаний» звучит неплохо — куда лучше тех титулов, что придумали в Обществе тайн.
— В любом случае это лишь предварительное направление: любые планы на будущее обретут смысл лишь после победы над дьяволами, — Паша с улыбкой погладила по голове Сэйлин с щупальцами. — Ладно, пойдём настраивать прибор для души — пока на улице идёт праздник, нам стоит закончить подготовку. Не думаю, что Его Величество будет ждать до завтра.
*******************
Когда весь город ещё ликовал по поводу победы, Роланд уже вёл ключевых членов Единого фронта в Третий пограничный город.
Он действительно не мог ждать.
Если город дьяволов из обрывков памяти представлял собой древний фрагмент, уходящий корнями в сотни лет назад, то в сознании этого старшего дьявола хранились свежие разведданные о противнике. Учитывая, что стандартные разведывательные каналы оказывались бесполезны против чужеродной расы, значение данной возможности становилось исключительно важным.
Едва ступив на территорию центрального зала, он ощутил нечто странное.
Ведьмы Такилы выстроились в один ряд и стояли ровной колонной в центре зала, а во главе их находились три старшие ведьмы, воплотившиеся в первозданные вместилища.
Затем ведьмы Армии Судей подняли локти, переплели десять пальцев на груди и склонились перед ним.
Этот странный способ приветствия он видел не в первый раз — по идее, так кланялись младшие ведьмы перед вышестоящими. Однако прежде чем он успел заговорить, три вместилища также сложили свои щупальца перед телами, опустив их до самой земли, и голос Паши прозвучал в его сознании: «Благодарим вас, Ваше Величество. Такила будет верна вам вечно.»
Роланд был весьма удивлён. Первую часть — благодарность — ещё можно было понять: они, должно быть, увидели надежду на победу над дьяволами и отмщение за всё пережитое. Но вторая фраза звучала явно иначе. Хотя Единый фронт также требовал от всего Союза верности предводителю, их почтительное отношение говорило ему, что это совсем не одно и то же.
Он внезапно осознал, что старшие ведьмы и без того являлись высшим слоем Федерации ведьм, — для подобного поклона достойны были лишь те трое, кто стоял выше Ведьм-Исключений.
Они приняли его за одного из трёх председателей Федерации?
Хотя причины подобной перемены в их отношении оставались для него неясными, столько лет у руля власти научили даже самого неповоротливого в политике человека, что сейчас не время копаться в мелочах.
Роланд прочистил горло, сочтя это за обычное приветствие, и кивнул: «Не стоит так. Эта победа принадлежит всем, кто здесь присутствует. Кстати, как обстоят дела с подготовкой переноса душ?»
«Мы готовы начать в любой момент», — Паша указала на магическое ядро, излучавшее фиолетовое свечение за её спиной. — «Пожалуйста, за мной.»
Следуя за ней к подножию ядра, Роланд заметил, что рядом воздвигнуты два каменных ложа. На левом лежал мужчина-солдат Армии Судей, полностью лишённый обеих ног, — его волосы уже поседели, и было видно, что с момента его трансформации прошёл уже долгий срок. На правом же располагалось тело, в котором невозможно было разглядеть человеческую форму: конечности были увечены до неузнаваемости, а чёрные доспехи, покрывавшие его, испещрены вмятинами. Трудно было поверить, что при таком состоянии оно ещё было живо.
«Обычно они не доживают до такого момента», — Зои, словно угадав его замешательство, пояснила: «Без лечения Госпожи Наннавы оно, вероятно, умерло бы в тот же день. Кроме того, Госпожа Агата оказала нам огромную помощь — без неё мы не смогли бы столь долго сохранять захваченный красный туман. Однако во избежание преждевременного пробуждения старшего дьявола во время транспортировки пришлось провести целый ряд корректировок, вот оно и выглядит так, как вы видите.»
«Корректировки?» — Венди не поняла. — «Как именно?»
«Всё просто: как только чувствуешь, что оно приходит в себя — бьёшь ножом, стараясь выжечь как можно больше магической силы на самовосстановление. Правда, это мой первый опыт подобной работы, и пару раз я едва не довела его до конца», — Зои говорила это с видом человека, которому всего было мало.
Как и ожидалось, именно этого она ждала больше всего.
Заметив, что атмосфера в зале на мгновение стала напряжённой, Роланд прочистил горло и сказал: «Тогда не будем терять времени — начнём перенос прямо сейчас.»
«Как повелели», — Селин выдвинула главное щупальце и вложила его в ядро.