Когда лучи рассвета проникали через городскую стену во внутренний город Королевского города, все уголки и переулки были заполнены любопытными зеваками.
Сияющий город никогда не был так оживлён, как сегодня.
В отличие от аукционов, на которых присутствовали только состоятельные торговцы и знать, это было «празднество» для всех горожан. Раньше у них не было никаких связей с высокопоставленными особами — даже рыцарь, самая начальная ступень дворянской лестницы, казался им недосягаемым. А теперь у них появилась возможность стать свидетелями смены высшей власти, и, когда отряд графа Квейна медленно продвигался вперёд, у них даже создавалось впечатление, будто именно они направляют ход великих перемен.
К сегодняшнему дню утверждения о «заговоре» почти полностью ушли в тень, уступив место «борьбе за трон»!
Кто станет новым повелителем Рассвета — после этой битвы станет ясно.
«Похоже, ваша известность и репутация среди народа весьма значительны», — Хилл Фокс ехал верхом рядом с графом. — «Я думал, что общественное мнение переменится лишь после того, как вы займёте замковый квартал.»
«Вероятно, потому что когда-то я навёл порядок в патруле и всю вторую половину жизни занимался внутренними делами Королевского города», — старый граф вздохнул с чувством. — «Не это ли ты выяснил, управляя цирком?»
Хотя на первый взгляд тот являлся всего лишь простолюдином без титула, а его статус артиста цирка был ещё ниже, чем у свободного человека, Хоффорд нисколько не посмел относиться к нему с пренебрежением. Судя по словам Андреи, именно он был главным агентом, которого король Грэйкасла постоянно держал в Сияющем городе — по положению он стоял даже выше посла Йоко. А после отъезда Йоко Хилл не только не покинул город, но и основал несколько цирковых трупп, не раскрывая своей личности, и рассыпал своих шпионов по всем улицам и переулкам. Перед человеком, обладающим и способностями, и полным доверием Роланда, даже граф был обязан выказать должное уважение.
Тем более что сейчас ему была нужна его помощь.
«Мнение народа чрезвычайно важно, лорд», — кивнул Хилл. — «В глазах великих властителей он может показаться лишь ничтожной горстью песка или овцами, приносящими налоги, но иногда песок может сколотить зуб, а овца — сбить с ног пастуха. Если бы подобная сцена разыгралась в Городе Беззимья, я думаю, результат был бы совершенно иным.»
«Каким бы он был?» — граф Токат, ехавший по другую сторону от первого министра при дворе, с любопытством спросил.
«Стоит лишь появиться хотя бы малейшему намёку на это, и народ, не дожидаясь вмешательства Вашего Величества, сам донесёт на зачинщиков в Ратушу», — Хилл слегка улыбнулся.
«Мистер Хилл», — друг Отто Рози, Оро Токат, покашлял дважды и указал позади себя. — «Крысы, идущие за нашим отрядом, — это тоже твои?»
«Я как раз хорошо знаком с их главарём», — невозмутимо ответил Хилл. — «Как вам такая идея? Теперь наш отряд выглядит значительно внушительнее.»
Это было верно, признал про себя старый граф. Более тысячи крыс, облачённых в кожаные доспехи, предоставленные торговой гильдией «Чёрные деньги», на первый взгляд выглядели более чем прилично — иначе опираться только на сорок с лишним сверхъестественных воин, а также на его собственных и графа Токата слуг, было бы слишком маловато. Но крысы остаются крысами — помимо того, что от них нет никакой практической пользы, графу, кичащемуся своим знатным происхождением, приходилось передвигаться в сопровождении уличных головорезов, и это чувство было довольно неприятным.
К тому же их предательство и алчность были общеизвестны — бог знает, на каком условии Хилл договорился с ними.
«Ты не боишься, что они бунтанут прямо на марше?» — Оро явно не мог удержаться и выпалил то, что давно вертелось на языке. — «Им предательство — как по масле.»
«Зависит от того, какая цена на кону», — Хилл посмотрел на графа Квейна. — «Я от вашего имени пообещал им статус свободных людей: если вы станете повелителем Рассвета, они смогут покинуть свою беспросветную жизнь и стать жителями Сияющего города под вашей защитой.»
Хоффорд не удержался от хмурого выражения лица: «Хотя крысы и вызывают отвращение у большинства, истинной причиной их падения стала нищета и голод, а не чужое признание. Даже если я сниму с них прошлые грехи, пока этот корень проблемы не будет вырван, дарованный статус останется пустым звуком — рано или поздно они снова станут крысами.»
«Раз эти люди готовы проделать такой путь ради статуса, значит, они не из числа глупцов и лентяев — им, возможно, просто не хватало шанса. Что касается причин их падения… не беспокойтесь: когда посланники Вашего Величества вновь явятся, вы обнаружите, что в Сияющем городе всегда найдётся работа на пропитание. Вам не придётся кормить их вечно — к тому времени они сами себя обеспечат.»
Минуя рыночный квартал, громадная процессия вступила на Аллею Восходящего Солнца — стены замкового района оказались совсем близко.
За каменными стенами располагалась родовая земля семьи Моа.
Вглядываясь в дворец и башни, озарённые утренним светом, Хоффорд вдруг почувствовал лёгкое волнение — на посту премьера при королевском дворе он проработал более десяти лет и пережил столько передряг, что, за исключением известия о том, что его дочь — ведьма, и кончины Фейнаси, его уже ничто не могло вывести из равновесия. А сегодня стечение обстоятельств поставило его перед совершенно новой областью.
Пусть за всем этим стоит король Грэйкасла, пусть он лишь номинальный претендент на трон — но стоит сделать ещё один шаг, и семья Квейн вознесётся на вершину, доступную знати, — станет королевским домом, правящим целым государством!
Он нарушил завет предков, но дал семье шанс вырваться из кокона и превратиться в бабочку.
В этих запутанных чувствах старый граф не удержался и спросил: «Правда ничего страшного не будет, если моя дочь тоже примет участие в этом сражении?»
«Конечно. Вы, быть может, не знаете — Андреа уже не та барышня, которая нуждалась в вашей защите. Теперь она выдающаяся ведьма-воин, и именно она даст первый выстрел в этой осаде.» Хилл улыбнулся. — «Подготовьтесь сами и произнесите последний призыв к атаке — не перед сверхвоинами и крысами, а перед простым народом, пришедшим сюда вместе с нами. Скажите им: новая эпоха Рассвета наступает вот-вот.»
……
Андреа стояла на самой вершине колокольни, встречая ветер.
Это было единственное место во внутреннем городе, откуда можно было обозревать стены королевского дворца — между ними пролегала тысяча шагов. Издали величественный дворец казался таким, что его можно было обнять руками, а суетившиеся внутри фигурки были подобны незаметным муравьям.
Для замкового района это была абсолютно безопасная дистанция. Даже тяжёлые осадные катапульты не могли отсюда достать до стен.
И именно здесь она должна была открыть брешь для штурмующих крепость ведьм Божественной Кары.
В этот момент над Аллеей Восходящего Солнца взметнулась красная ракета, устремившаяся к небесам — это был сигнал начала боя.
Она взяла затворную винтовку, которую Анна изготовила для неё собственными руками, вставила в неё десятизарядный магазин, откинула прицел и подняла оружие.
В поле зрения попал рыцарь в полных доспехах.
Андреа глубоко вдохнула и привела в движение магическую силу внутри себя — это было удивительное ощущение: магическая сила превратилась в две нежные ладони, мягко подхватившие её плечи, локти и пальцы. Окутанная ею, она почувствовала, что вошла в таинственное состояние — одновременно твёрдая, как скала, и лёгкая, как пёрышко.
Первое не позволяло оружию в её руках дрогнуть ни на йоту, а второе сделало её частью ветра, заставляя покачиваться в унисон с потоками, обдувающими её лицо. В тот миг, когда оба чувства слились воедино, Андреа нажала на курок —
Высокоскоростная пуля, неся с собой рёв и раскалённый жар, вылетела из ствола и под управлением ветра и земного притяжения устремилась прямо к каменной стене!