«Что вы сказали?!» Повелитель Рассвета оттолкнул от себя певицу, сидевшую у него на коленях, и резко вскочил.
Женщина в розовом шёлке, сквозь который угадывались плавные очертания её тела, рухнула на пол. Удар вышел немалый, но она даже не посмела вскрикнуть.
Остальные слуги, актёры и фокусники с испугом опустили головы, и тронный зал мгновенно погрузился в мёртвую тишину.
— Ваше Величество… — докладывающий министр сглотнул. — Ваш премьер-министр поднял мятеж.
— Вы уверены, что это именно мятеж, а не попытка перейти на сторону этих идиотов за стенами? — Ампейн на мгновение не знал, сомневаться ли в собственных ушах, или же подчинённый слишком бездарен и преувеличил слова разведчика раз в десять.
Он прекрасно понимал, о чём помышляют провинциальные дворяне: каждый, кто вернулся живым из Гермеса, видел собственными глазами разгром рыцарской армии Королевского города и то, как жалко он сам бежал с поля боя. В такой момент рассчитывать на их верность короне — слишком большая наивность.
Подозрительная активность — дело обычное, клики тоже собираются привычно, и три великих дома Королевского города были очевидным первым выбором для вербовки. Ампейн давно уже об этом знал и предвидел, однако полагал, что трое старых вельмож, скорее всего, будут держаться смирно и не высовываться из своих домов. Ведь Королевский город по-прежнему был в его руках, и любое действие, способное его разозлить, равносильно самоубийству.
Не ожидал он лишь, что первым создаст проблемы именно дом Квин.
Сам по себе сговор с провинциальными лордами уже был оскорблением его авторитета — может, старый граф лишь хотел обеспечить себе запасной путь, а может, публично заявить о своей позиции… Но какова бы ни была причина, за такое дерзкое посягательство наказания не избежать. Тот же Отто Лоши — Ампейн не убил его на месте, несмотря на то что они были друзьями детства, и это уже считалось сдержанностью.
Но… что значило «мятеж»?
Граф Квин находился в Городе Сияния — у него не было ни крепостных, ни воинов. Опираясь лишь на несколько десятков телохранителей? Да как он собирался бунтовать?
— Лорд граф действительно контактировал с провинциальными дворянами, н-но не принимал их тайно, а рассылал приглашения! — министр вытер капли пота со лба. — Он публично пригласил всех дворян в свою резиденцию и призывал присягнуть на верность дому Квин!
Ампейн аж раскрыл рот, не в силах осмыслить услышанное.
С формальной точки зрения это и впрямь можно было назвать мятежом, но способ был настолько нелепым, что поверить в серьёзность намерений было невозможно!
Он не искал поддержки среди провинциальной знати — он предлагал им верность дому Квин. Хоффорд вообще понимал, что делает?
Его корабль уже шёл ко дну, и какой дворянин согласится на такое предложение! Подобный маневр означал борьбу на два фронта: дом Моя ни за что не простит столь серьёзной провокации, а те дворяне, которые ещё сохраняют здравый ум, лишь посмеются над этой глупостью.
Впрочем, был ли премьер-министр раньше столь самонадеянным?
Немолча довольно долго, Ампейн наконец заговорил: — Передайте мой приказ: пусть рыцарь Бакафу, командир патруля, возглавит отряд и едет в графскую резиденцию — арестовать Хоффорда Квина и привести ко мне. Остальных, кто находится в резиденции, — под охрану в тюрьму. Кто будет сопротивляться, — можно убивать на месте! Мне не терпится послушать, что он на это скажет.
— Слушаюсь, Ваше Величество!
После этого известия у него пропало всякое желание веселиться. Выгнав всех из тронного зала, Ампейн обмяк на троне.
Он и впрямь не просто искал развлечений: стоило окружающей тишине охватить его, как в ушах тут же начинал громыхать раскат небесного огня.
Война, разыгравшаяся чуть больше месяца назад, оставила в его душе неизгладимый след.
Нет… то была не война, а односторонняя бойня.
Его великая армия была совершенно бессильна сопротивляться.
Рыцари, крепостные — перед натиском Грэйкасла все оказались одинаково беспомощны.
Вернувшись в Королевский город, Ампейн обнаружил, что у него больше нет мужества противостоять Роланду. Поражение ударило по нему сильнее, чем гибель отца.
А ещё хуже было то, что он знал: род Моя потерял всё Королевство Рассвета. Чем заканчивается оскорбление могущественного соседа? Несомненно, рано или поздно тот поглотит все земли, доставшиеся ему от отца, а он, Ампейн, будет бессилен это остановить.
Восшествовав на трон, он был полон замыслов: хотел править королевством мудро, дать подданным спокойную жизнь, избавить их от угрозы ведьм, демонических зверей и прочих чудовищ. А прошёл всего лишь год — и его сердце обратилось в пепел. Политика и торговля стали ему безразличны; теперь он лишь ждал, когда вражеская армия явится за стены, и его самого повесят на городской стене.
Стоило об этом подумать, как ненависть к владыке Грэйкасла вспыхивала в нём с новой силой — хотелось растерзать его голыми руками и пожрать заживо!