«Что это значит?» — Роланд, сохраняя бесстрастное выражение лица, уставился на несколько кусков звериной шкуры, разложенных на столе, и спросил низким голосом.
В этот момент его переполняла ярость. Дьяволы не только нанесли удар и ушли, но и оставили ответное послание — это была наглая провокация, брошенная в лицо Городу Беззимья. Но чем сильнее было искушение, тем лучше он понимал необходимость сдерживать себя.
Чиновники переглядывались друг с другом, но никто не отважился ответить.
Помимо нежелания встречаться с гневом короля, ещё одной причиной было то, что смысл нарисованных на шкурах изображений был очевиден до неприличия.
Огромное существо волчьей формы — это, без сомнения, Ло Цзя.
На остальных кусках были нарисованы коленопреклонённые люди, связанные ведьмы, горящие городские стены, а также тела и руины.
Несмотря на то что линии были нанесены примитивно, в совокупности они читались без труда.
Это было угрожающее письмо, составленное из рисунков.
«Выдайте волчицу, сложите оружие и сдайтесь — будете жить. Прячьте преступника, упорно сопротивляйтесь — умрёте.»
Роланд обвёл взглядом чиновников в зале, глубоко вздохнул и постарался унять бушующие в нём чувства. Хотя выражение решимости не отступать проступило далеко не на всех лицах, а некоторые даже выдавали робость, — к счастью, никто не предложил выдать ведьм дьяволам.
«Ваше Величество, то, что они хотят донести, — не просто запугивание или призыв к сдаче, а ловушка!» В разгар этого тяжёлого молчания на стене развернулась световая ширма, и голос Паша зазвучал в его сознании: «Я уже узнала подробности от Сильви. Не верьте ни единому слову дьяволов — таков их излюбленный приём!»
Её тон был слегка тревожным — похоже, она боялась, что он примет неверное решение.
Роланд тоже уловил в её словах что-то необычное.
«Вы раньше сталкивались с подобным?»
«Точнее, сталкивались с ним некогда обычные человеческие королевства,» — Паша произнесла это с тяжёлым выражением. — «Во время первой Битвы Божественной Воли дьяволы использовали именно такой метод, чтобы расколоть связь между смертными и ведьмами и методично пожирать Земли Рассвета.»
По мере того как древняя ведьма рассказывала свою историю, Роланд быстро уяснил смысл «ловушки».
В ту эпоху, когда смертные люди и ведьмы правили бок о бок, дьяволы, помимо агрессии на поле боя, оказывали давление на противника и с фланга — например, предлагали прекратить наступление в обмен на выдачу ведьм. Ведьмы всегда составляли меньшинство по сравнению с обычными людьми и не скрывали своих способностей, поэтому их было нетрудно вычислить.
Ради спасения жизней города, где ведьмы находились в уязвимом положении, зачастую шли на поводу у дьяволов. В результате одни ведьмы ещё минуту назад сражались с дьяволами на поле боя, а вернувшись в лагерь, оказывались в руках своих же — пленными или мёртвыми. При таком положении дел трещина, и без того существовавшая между ведьмами и смертными, разрасталась всё шире. А усугубила ситуацию предательство чудовищной бесчеловечности.
В середине Битвы Божественной Воли лорды двух крупных городов центральных земель объединили войска для совместной борьбы с дьяволами. Единственным различием между двумя армиями было то, что одна возглавлялась ведьмами, а другая целиком состояла из смертных. В разгар жестокого сражения лорд смертных внезапно перешёл на сторону дьяволов, перерезав отступающую армию ведьм пополам и применив оружие на основе Божественного камня воздаяния. Ведьмы, уже потерявшие более половины своего состава и измотанные до предела, оказали последнее сопротивление, но всё равно были полностью уничтожены. Их предводителю отрубили голову и выставили напоказ, а из выживших ведьм меньшую часть передали дьяволам, а остальных обратили в рабство.
Эта измена была впоследствии названа Федерацией ведьм «Закатным разрывом» и считалась уроком, врезавшимся в память навечно — именно с того дня началась постепенная дифференциация людей на два народа.
Однако города, сдавшиеся дьяволам, продержались недолго. Выдача ведьм была лишь началом: когда вражеские аванпосты продвигались всё ближе и могли дотянуться до владений лордов, дьяволы без колебаний стирали их с лица земли. Не стал исключением и герцог, устроивший Закатный разрыв — по приказу дьяволов он велел возвести в городе туманную башню, а также направлял людей помогать врагу строить аванпосты и снабжать его разведывательными данными... Но даже это не помогло ему спокойно дожить до старости. Ходили слухи, что дьяволы заточили его в замке лорда и держали там, пока он не умер от голода. Другие утверждали, что, узнав о планах дьяволов уничтожить человечество, он бежал со своих владений, но был убит ведьмой-мстительницей... В общем, когда Битва Божественной Воли подошла к концу, люди утратили контроль над Землями Рассвета — большинство территорий стали непроходимыми запретными зонами, а красный туман, теснившийся на горизонте, оставался навязчивым кошмаром для всех беженцев.
Именно это сокрушительное поражение привело к созданию Федерации ведьм, которая со временем превратилась в могущественный политический организм, правивший Плодородными равнинами на протяжении нескольких столетий.
В конце своего рассказа Роланд услышал от Паши ещё одну ошеломляющую подробность.
— Этому нет документального подтверждения — это лишь тайна, ходившая среди верхушки Федерации ведьм. Приёмы дьяволов — угрозы и разжигание розни — хоть и выглядели жалко, но были позаимствованы у людей.
— Что вы сказали? — едва произнёс он, как понял, что эти слова предназначены лишь ему одному.
И действительно, чиновники в зале выглядели слегка удивлёнными, словно не понимая, зачем он вдруг задал такой вопрос.
— По слухам, ещё до начала первой Битвы Божественной Воли... нет, вернее, ещё раньше, кто-то уже контактировал с дьяволами. Тогда они ничем не отличались от зверей — и один человек поделился с ними своими знаниями, — тихо произнесла Паша. — Немногие полагают, что именно поэтому позже высшие дьяволы стали стремиться принять облик человека. Однако Три трона сочли это полной чушью и запретили народу обсуждать вслух, так что о слухе знали лишь верхние ведьмы.
Роланд затаил дыхание и мысленно обратился к древней ведьме: — Вы верите в это?
— Я не знаю, — к его удивлению, Паша не дала определённого ответа. — Если это правда, то лишь подтверждает: общаться с дьяволами равносильно самоубийству.
Роланд задумался на мгновение и задал очевидно пропущенную часть истории: — Тот человек, о котором идёт речь в слухе... был ведьмой или простым смертным?
— Обе версии ходили в народе, — Паша вздохнула.
Похоже, это и правда был безответственный слух.
К тому же поступки Три трона были абсолютно правомерны: как бы дьяволы ни стали врагами, раз их цель — уничтожение человечества, можно лишь ответить им тем же. Он сменил тему: — Если угрожаемое королевство остаётся безучастным, что сделают дьяволы?
— Нападения будут продолжаться, пока лорд не покорится или пока не подойдут основные силы, — ответила Паша. — Этот метод очень эффективен против слабых малых городков.
— Значит, они вернутся, верно? — Роланд хмыкнул холодно. — Бэров.
— Слушаюсь! — Управляющий немедленно вышел вперёд.
— Позаботьтесь о компенсациях семьям погибших. Нет лучшей пропаганды, чем окропить могилы павших кровью врага, — произнёс он, ударяя на каждом слове. — А что касается ловушек? Я заставлю дьяволов усвоить, что времена первой Битвы Божественной Воли давно прошли.