«Значит, теперь вы признаёте, что я способна сражаться с дьяволами?» Ло Цзя тут же повеселела.
«Я никогда не отрицал твоего права сражаться с ними. На самом деле даже самая беспомощная женщина, которая и курицу не в силах связать, вкладывается в эту войну — но в тылу, за основной линией обороны», — повторил Роланд. — «Я выступаю против того, чтобы ты сражалась одна. Если бы ведьма со Спящего острова опоздала ещё чуть дольше, без симбиотических семян Сумерки тебя, вероятно, уже похоронили бы на Западном кладбище.»
«Но если бы не это, Город Беззимья никогда бы не обнаружил армию дьяволов», — упрямо возразила Ло Цзя.
«Я могу наградить тебя за хороший результат, но не могу одобрять неправильные методы ради хорошего результата», — покачал головой Роланд. — «Правильнее всего ты поступила, вернувшись с этой вестью в Город Беззимья, а не продолжая биться с врагом в диких землях. Если ты задашь мне тот же вопрос сейчас, мой ответ останется прежним — я не хочу, чтобы ты одна мерила силы с дьяволами. И на этот раз я прикажу стражникам у ворот присматривать за тобой получше, чтобы ты снова не вернулась полуживой.»
«Э?»
«Это приказ Верховного вождя!» Роланд не сдвинулся с места. — «Сначала поговорим о награде.»
«Ну-у...» Только что, когда он трогал её уши, выражение Верховного вождя было не таким серьёзным. — «Ладно.»
«Награда на выбор — одна из трёх. Коротко говоря: золотой дракон, хаотический напиток или снаряжение на заказ.»
Первые два варианта понятны, а что такое последний? Железные когти или стальные клыки, специально предназначенные для волчьей формы? Ещё в клане Пылающего Пламени она задумывалась о подобном, но ведь ей рано или поздно приходилось принимать человеческий облик — такое специальное оружие быстро превратилось бы в неудобную обузу.
Ло Цзя высказала свои сомнения.
«Точный проект ещё не придуман, но в общих чертах это мощное огнестрельное оружие, способное значительно повысить твою боевую эффективность», — объяснил Роланд. — «Я слышал от Пепла, что ты можешь сохранять частичное превращение в волка. В таком случае твоя сила равна половине Армии Судей. Это снаряжение будет специально спроектировано для ведьм Армии Судей, но думаю, оно пригодится и тебе.»
Это то самое оружие, которым Первая армия сокрушила стражника оазиса? Она помнила, что у Молнии тоже была такая штука — мощь поразительная, но многое зависит от умения стрелка. А «арбалетные болты», которые для неё используются, весьма специфичны — производятся только в Городе Беззимья. Раз Верховный вождь запретил ей покидать город в одиночку, болты ей точно не выдадут. Одно лишь огнестрельное оружие без боеприпасов — максимум, что можно сделать, поставить в углу и любоваться, пользы от этого будет мало.
Что ещё важнее, она больше доверяла собственному телу и клыкам, чем любой сторонней силе.
«Можно мне вступить в Союз ведьм?» — после минутного размышления сказала Ло Цзя.
Роланд, похоже, не ожидал такого ответа и слегка опешил: «Можно, конечно, но ты ведь раньше...»
«Я передумала», — девочка-волчица хлестнула хвостом. — «Золотые драконы когда-нибудь закончатся, хаотический напиток тоже когда-нибудь кончится, а я больше ни на что не способна, кроме как драться. Так что лучше вступить в Союз ведьм. Если стать членом Союза, золотые драконы и напитки будут выделяться каждый месяц, верно?»
«Э... Да, именно так.»
«Кроме того, я уже пообещала Молнии и Мэгги, что буду вместе с ними исследовать все дикие земли. Раз они обе члены Союза ведьм, мне будет удобнее действовать, если я тоже вступлю. Кстати, если я пойду вместе с ними, вы, наверное, уже не будете мешать мне отправляться в глубь пустоши?»
«К-кх, теоретически да, но безопасность по-прежнему на первом месте.»
«Значит, вот чего я хочу в качестве награды», — Лочжа подняла голову, — «...ведь ранее я отказывалась от вашей доброй воли.»
«Ну что ж,» — Роланд наконец развели руки, — «раз ты решила.»
«Да. Мне нужно подписать контракт?» — спросила она с серьёзным видом.
«Конечно, потом Венди всё тебе объяснит.» — Вождь поднялся со стула. — «Я прикажу кухне прислать еду, а пока отдохни. Что касается благодарности Нанаве и остальным — ещё будет множество возможностей.»
Глядя на удаляющуюся фигуру, Лочжа опустила уши и легла обратно на подушку.
Было кое-что, чего она не рассказала вождю.
Золотой дракон и напиток хаоса — это не главное... то, что таилось в её сердце, и было истинной причиной решения вступить в Союз ведьм.
Для песчаного народа дела значат больше слов. Она всегда сомневалась, что Роланд выполнит обещание, данное клану Модзин, и не могла до конца доверять северному дворянину. Если бы он нарушил слово, ей в конце концов пришлось бы вернуться к Бешеному Пламени и стать врагом севера. Поэтому слова вождя когда-то вызывали у Лочжи внутреннее сопротивление — она не верила, что он искренне заботится о священной женщине чужого племени. Со временем сопротивление постепенно отступило, но сомнения по-прежнему оставались.
Так было до этого тяжёлого ранения.
Во время симбиоза ей сообщили, что Союз ведьм уже отправил несколько писем с просьбой о помощи Роланду Уимблдону — если продержаться ещё немного, она сможет получить лечение от Нанавы. Но когда она узнала, что вождь сейчас находится на северных рубежах Грэйкасла и занят освобождением территорий, особых надежд у неё не было.
Территория севера во много раз превосходит крайний юг. Дорога от Города Железного Песка до Бескрайнего мыса и так невероятно долгая, не говоря уже о пути от северной границы обратно в Город Беззимья? Даже ради противостояния угрозе дьяволов эта поездка заняла бы как минимум месяц-два.
Но вождь всё же вернул Нанаву — и притом первой из всех ведьм. Лочжа прекрасно понимала, как важен целитель для армии. Назвать это равнодушием было бы несправедливо.
К тому же, если она не ошибается, даже Мэгги нужно около трёх дней на поездку до севера и обратно. Если вождь не обманывал её, это значит, что он приехал к ней, едва ступив в Беззимье. На крайнем юге такая преданность уже стоила бы верности любого воина.
Хотя она и не была воином в полном смысле — она была настоящей дочерью модзинских песков.
Раз уж так — почему бы не доверять ему чуть больше?
……
Роланд вышел из спальни, спустился вниз и направился прямо в приёмный зал на первом этаже.
Телохранители у входа распахнули двери. Внутри зал уже был полон людей. Увидев короля, все разом поднялись на ноги.
Ещё до того, как он добрался до западных земель, Молния уже доставила приказ о сборе в Беззимье. Оглядывая лица собравшихся, он медленно направился к месту во главе зала.
Главы отделов ратуши, командующий гарнизоном Первой армии, представители Союза ведьм, представитель Спящего заклинания, управляющий Крепостью Длинной Песни, ведьмовский круг Такилы... Более пятидесяти человек, и выражения на их лицах были различны: растерянность перед незнакомым врагом, неприкрытая ненависть к дьяволам — но больше всего читалась сосредоточенная серьёзность.
Были они к тому готовы или нет — война уже стояла у их порога.