……
Три спустя, когда Тилли увидела измученных четверых, наконец-то затихшее сердце вернулось на место. По их забрызганным пылью лицам и напряжённым улыбкам было ясно: пусть путешествие и не обошлось без происшествий, в целом всё прошло безопасно — суметь уйти целыми, заблудившись и будучи обнауженными целой ордой дьяволов, было уже настоящей удачей.
Но когда она взглянула на Пепла — ни капли не раскаивающегося — гнев вспыхнул вновь, и слова утешения, которые уже готовились на губах, превратились в жёсткий упрёк.
— Не ожидала, что некто, привыкший считать себя закалённым в походах человеком, не сможет отличить стороны света, — Пятая принцесса раздражённо произнесла. — Как ты вообще когда-то добралась из Гермеса в Грэйкасл, до Королевского города? Прямо чудо, что не свернула на Южную окраину.
— Ну… тогда за нами гнались погони Церкви, поймают — допросят — и узнают, — Пепел развела руками. — И к тому же, на мой взгляд, отклонение было не таким уж большим — по крайней мере, руины Такилы были видны. Если бы они выдвинулись массово, мы бы заметили в любом случае…
— Без достаточного количества красного тумана они не могут выдвинуться массово! Нам нужно защищаться от внезапных атак ужасов, а с этой позиции мы в лучшем случае видим только их хвосты!
— Все вернулись целыми и невредимыми — это уже идеальный результат, плюс эта позиция, возможно, не так плоха, как представляется, — вставила Паша. — Его Величество Роланд вчера уже отправил обратно первую группу ведьм, среди них была Сильви. Если проблема предупреждения будет решена, вид с тыла поможет нам оценить масштаб вражеских сил и подкреплений. Так что… все, пожалуйста, идите отдохните.
— О, так из Северных земель уже есть новости? — Пепел приподняла бровь.
— Иначе дело не ограничилось бы парой слов в мой адрес, — Тилли фыркнула. — Ну ничего… пошли!
— Подожди, — Пепел замерла, на мгновение взглянув на Пашу, а потом на её лице появилась едва заметная улыбка, и она поспешила к ней.
— Что-то случилось?
— Нет, ничего, — Пепел скривила рот.
Вернувшись в ведьмин дом, Тилли едва успела закрыть дверь, как её обхватили сзади.
— Заставил тебя волноваться.
— Это Паша тебе так сказала? — Тилли не обернулась.
— Ого, ты угадала? — Другая слегка замялась.
— По твоему лицу сразу видно, что произошло, — она отстранила руки Пепла. — Если я не ошибаюсь, Паша говорила тебе, что я последние дни нормально не спала, проводила большую часть времени у магического ядра и не могла не нервничать, и что тебе не стоит обращать внимание на моё поведение — мол, вернись и как следует меня утешь.
— …Великолепно, всё верно, — Пепел восхитилась.
— Тогда как насчёт извинения? — Она развернулась.
— Нет, — Пепел покачала головой.
— Нет?! — Тилли распахнула глаза. — Значит, ты считаешь, что заставлять меня волноваться — правильно?!
— Как ни крути, я не могу позволить тебе самой отправляться в самую гущу опасности. Это моё решение, и оно принято давно.
— Пепел, ты ничего не понимаешь, — Тилли так разозлилась, что стиснула зубы. — Риски можно подсчитать, взвесить, минимизировать, и исполнитель — часть этого процесса. Даже самый совершенный план испортит некомпетентный исполнитель — ясно? Если бы это была я, операция с разрушенным мостом вообще не считалась бы чем-то опасным!
— Подсчитать, взвесить, минимизировать… Ты всё больше похожа на Роланда Уимблдона, — Пепел пожала плечами.
— Не отвлекай тему, — Пятая принцесса осталась невозмутимой. — Разве это не так?
— Но непредвиденные ситуации невозможно предугадать, и даже если вероятность их крошечна, я хочу, чтобы рисковала я — в моей жизни непредвиденное случалось слишком часто, — Пепел наклонилась вперёд и положила руки на плечи Тилли. Из-за разницы в росте только так она могла смотреть ей прямо в глаза. — Причин для отказа извиняться более чем достаточно. Если я выбирала остаться здесь и воевать с дьяволами, ситуации, когда мне придётся лезть в самое пекло, будут повторяться всё чаще. А если однажды я не вернусь — разве не наберётся целая гора неотданных извинений?
— Эй!