Вернувшись в зал совещаний, Венди с начала до конца повторила всю вновь полученную информацию. Когда речь зашла о безопасном расстоянии, Эрсия без церемоний её перебила.
— Перед дьяволами настоящего безопасного расстояния не существует. Такила заплатила за это страшную цену, прежде чем осознала. Определять зону боевых действий по расходу красного тумана — крайне опасная практика. Ужасные звери способны нести сразу несколько газовых баллонов, многократно увеличивая дальность нападения, или заранее размещать баллоны партиями и подменять их в ходе марша. А самый прямой путь — строить аванпосты и использовать их как трамплины для расширения дальности удара. Борьба за аванпосты — вот основная тональность всей Битвы Божественной Воли. Только вот на бескрайних равнинах найти все тайно возведённые пункты крайне непросто. Не забывайте, дьяволы хитрее, чем вы думаете.
Венди невольно представила картину, которую описывала собеседница: бескрайнее войско дьяолов, одновременно обрушивающее лобовую атаку и повсюду возводящее аванпосты для хранения красного тумана. Как только они будут готовы, территория мгновенно окажется под контролем непрерывного потока дьяолов, а Федерация потеряет доступ к разведывательным данным и ресурсам, что поставит под угрозу и соседние районы. В итоге — как снежный ком: чем больше земли потеряно, тем труднее продвигаться вперёд, пока наконец сопротивление наступлению дьяолов не станет совершенно невозможным.
— А каков, по-вашему, шанс, что они атакуют Город Беззимья? — спросила Тилли спокойно.
— Придётся признать, что вам повезло — вернее, повезло всем нам, — Эрсия раздвинула щупальца и пробормотала. — Хоть красный туман и не позволяет определить предельную дальность противника, по крайней мере он указывает на его намерения. В ближайшее время я не вижу больших шансов на масштабную атаку дьяолов на Город Беззимья.
— Можете объяснить подробнее?
— Снова красный туман. — Старая ведьма кивнула бугристой головой. — Все действия дьяолов зависят от подачи красного тумана. То, что они ушли под землю, говорит о скудности их запасов. Оставление одного лишь патруля вместо обустройства лагеря лишь подтверждает это. Даже если дьяолы и нападут на границу, это будут лишь разрозненные отряды. Разумеется, дальнейшее развитие событий зависит от обстановки на месте.
Тилли перевела взгляд на Пашу.
— Суждение Эрсии заслуживает доверия, — Паша взмахнула главным щупальцем. — В эпоху Федерации ведьм возглавляемый ею отряд Священной стражи неоднократно одерживал победы в дерзких рейдах на лагеря дьяолов... Просто характер у неё из рук вон.
— Моё терпение я трачу только на то, что стоит внимания, — огрызнулась Эрсия. — Дальнобойные атаки ужасных зверей меня беспокоят гораздо меньше, чем новые боевые машины.
— Хотел бы спросить... как раньше дьяолы транспортировали красный туман? — Бэров наконец нашёл возможность вставить слово.
— Примерно так же, как и мы, — Паша вздохнула. — Низшие дьяолы, повозки, порабощённые гибридные звери или модифицированные осадные твари. Они планируют войну примерно за столько же, сколько и мы: перед каждым крупным сражением на Плодородных равнинах виднелись десятки красных линий.
— Чтобы перехватить перевозки красного тумана, будь то Священная стража, обычные боевые ведьмы или даже армия смертных, нужно отдавать все силы. Если попадался хорошо охраняемый конвой, наша кровь заливала целые дороги — так что красные линии это и кровеносные жилы дьяолов, и наша граница между жизнью и смертью, — добавила Эрсия.
Последние слова заставили атмосферу в зале на мгновение замереть.
Хотя с армией дьяолов ещё не приходилось сталкиваться лицом к лицу, все ощутили то давление, которое эта могущественная чужеземная раса оказывала на человечество более четырёх столетий назад.
Воспитанный на примере Вашего Величества Роланда, даже Венди понимала важность тылового обеспечения, а транспортные средства, несомненно, служили мерилом его уровня. Если дьяолы способны создавать такие гигантские механизмы для доставки красного тумана, это значит, что они могут направлять небольшие отряды для снабжения фронта в огромных масштабах. Сокращение числа кровавых линий сделает каждый конвой под куда более плотной охраной — возможно, то, что видела Лоцзя, впредь станет нормой продвижения дьяолов.
Если бы не Роланд Уимблдон, она и представить не могла, как вести четвёртую Битву Божественной Воли. За эти столетия дьяолы, скорее всего, претерпели колоссальные перемены — одинокие высшие дьяолы и громадные скелетные чудовища тому доказательство. Но за вычетом Города Беззимья остальные человеческие королевства кажутся ещё слабее, чем в эпоху Федерации ведьм. Заставить знать и рыцарей безоглядно бросаться на армию дьяолов — подобной картины она не могла себе даже представить.
— В общем, текущая ситуация очень близка к одному из наших прежних предположений, за исключением того, что временные рамки не совпадают. — Похоже, осознав, что чрезмерное подчёркивание трудностей войны подрывает боевой дух собственной армии, Эрсия прокашлялась и сменила тему. — Чёрные каменные шпили, способные самостоятельно генерировать красный туман, необходимо возводить над жилами магического камня. Ничего удивительного, что враг решил захватить руины Святого города — ведь Такила представляет собой самую восточную точку Плодородных равнин, где сосредоточены залежи магического камня. Как только шпиль будет воздвигнут, область покрытия красного тумана непосредственно охватит горы Безысходности, и тогда всякое сопротивление потеряет смысл.
Никто не возразил. Отсутствие ограничений на передвижение означало, что дьяолы могут атаковать со всех сторон, а летающие ужасные звери по маневренности значительно превосходят водородные шары — стоило лишь покинуть пределы города, и можно было подвергнуться нападению. В такой ситуации человечество не продержалось бы и нескольких лет, прежде чем фронт рухнул бы целиком.
Хотя Венди не слишком разбиралась в военных походах, она не раз присутствовала на подобных совещаниях и знала: и Ваше Величество Роланд, и Гермесская Церковь выработали планы, согласно которым дьяолы ни при каких обстоятельствах не должны завладеть руинами Такилы.
Похоже, все три стороны пришли к одному и тому же выводу.
«К счастью, дьяолы преждевременно обнажили свои намерения, а до пришествия Красной Луны остаётся как минимум три-пять лет — мы вполне успеем как следует подготовиться и обрушить на них сокрушительный удар, — продолжила Эрсия. — Даже если мы потерпим неудачу, не всё так плохо: ближайшие к Плодородным равнинам чёрные каменные шпили дьяолов располагаются в нескольких сотнях ли к северу от Драконьего хребта, так что в затяжной войне преимущество будет не на их стороне. Впрочем, что бы ни случилось, одно можно утверждать наверняка — война уже началась.»
На плечах Венди внезапно словно выросла непомерная тяжесть.
«Подождите, подождите... — Бэров вдруг закричал. — Мне всё равно, как вы собираетесь воевать, но нельзя же держать городские ворота запертыми вечно! Раз армия дьяолов ещё далеко от Города Беззимья и в ближайшее время не нападёт, может, стоит снять боевую тревогу и дать скотным дворам снова заработать?»
«Я тоже считаю, что Городу Беззимья нужна более надёжная система оповещения, — гарнизонный командир неожиданно поддержал его. — Ваше Величество однажды сказал: чем глубже линия обороны, тем выше у защитников допустимая погрешность. Неужели нельзя попросить госпожу Лянь воздвигнуть несколько сигнальных башен на границе степи? Разумеется, ещё лучше было бы использовать тот инструмент связи, о котором упоминал лорд Катер, — он способен мгновенно покрыть расстояние в несколько десятков ли. Так мы не помешаем работе Ратуши.»
С первым ещё можно было как-то разобраться, но для второго требовались Анна и Роланд, а без них никто не знал, как это осуществить. К тому же, сумеют ли сигнальные огни передать предупреждение быстрее, чем кошмарные твари совершают набег?
Венди помедлила и уже собиралась ответить, но в этот момент в её голове раздался голос Паши.
«Доверьте это нам.»
«О? Как ты собираешься это сделать?» — Пепел приподняла бровь.
«Раз мы уже знаем, где расположены лагеря дьяолов, дело обстоит даже проще, — Паша протянула щупальце к световому экрану. — С помощью этого мы сможем создать всестороннюю панораму для наблюдения за дьяолами — точно так же, как работает этот световой экран.»
В её руке покоился сверкающий радужный магический камень.
Венди тут же вспомнила, что делала Филлис номер семьдесят шесть. «Ты собираешься использовать его для навигации прибора иллюзий?»
«Верно. Стоит его раздробить — и ядро магической силы тут же развернёт световой экран в нужной точке. Однако подобные магические камни крайне редки: уничтожив один, мы уже не заменим его. К тому же они являются ключом к розыску Избранных, поэтому я могу применить их лишь в самом важном месте.»
«Но... — её тут же осенила новая мысль. — Неужели для этого придётся отправлять кого-то к руинам Такилы? Но там уже обосновались дьяолы...»
«Будьте спокойны, вас это не касается. Раз наша идея — мы и будем её осуществлять, — Эрсия не придала этому значения. — Такила неспособна на подлость — придумать план и бросить чужим рукам его выполнять. Тем более что такая мелочь вообще не стоит внимания: каждая ведьма Божьей кары давно уже готова к самопожертвованию...»
«Но лучше всего, когда удаётся обойтись без жертв, — Тилли с улыбкой перебила её. — Задачу по установке магических камней лучше доверить «Спящему заклятию». Хоть боевая мощь у них и ограничена, зато способности чрезвычайно разнообразны, тем более как новичкам Западного края, им как раз необходимы заслуги, чтобы завоевать всеобщее признание, разве не так?»