Согласно плану Вашего Величества Роланда, Ратуша, Бюро безопасности, Первая армия и Союз ведьм являлись четырьмя организациями равного статуса, составлявшими официальную административную структуру Грэйкасла. За исключением особого Бюро безопасности, все остальные три организации при проведении утверждённых операций должны были получать содействие и поддержку соответствующих ведомств.
Целью этого регламента, несомненно, была максимально эффективная концентрация сил всего королевства. При присутствии самого Вашего Величества ошибки случались крайне редко, однако проблема заключалась в том, что когда Его Величества не было рядом, достичь согласия между тремя сторонами за короткий срок было чрезвычайно сложно. Поэтому, когда Венди услышала от Лоцзя слово «дьяволы», единственным разумным решением, пришедшим ей в голову, было немедленно объявить тревогу, укрепить город и занять оборону, а также созвать совещание для принятия решения.
Конечно, она прекрасно понимала, какие неудобства это доставит Ратуше. В Лесу Пряток ежедневно давали по несколько сотен мешков семян Золотой двойки, которые рабочие должны были доставлять к причалу, грузить на суда и отправлять в Северные земли, Южные провинции и недавно отвоёванные Вашим Величеством территории. Кроме того, пострадает заготовка древесины из лесных массивов, сбор грибов и фруктов, встанет животноводство на травяных пастбищах — утверждения Бэрова были далеко не преувеличением.
Изначально предполагалось, что с началом Третьей Битвы Божественной Воли к северу от границы будет возведена новая стена, охватывающая половину равнины. Она не только создала бы дополнительные рубежи обороны совместно с существующими стенами, но и повысила бы эффективность использования линии укреплений Непроходимого горного массива, обеспечив безопасность зоны выплавки руды и заводов к северу от города. Даже в военное время ресурсы из леса и гор Северного склона не прекращали бы поступать.
Однако этот план пока что оставался лишь на бумаге — никто не ожидал, что весть о появлении дьяволов придёт так рано. Учитывая возможные потери в сфере финансов и торговли, ей пришлось сделать более взвешенный выбор.
— Дьяволы — сами по себе достаточное основание, смертная, разве это так трудно понять? — зыбкий образ на световом экране в стене совещательного зала пульснул, и презрительный голос Элсии ворвался в сознание каждого присутствующего. — Любая ситуация, связанная с дьяволами, не терпит промедления. Они не глупые демонические звери, которые подождут, пока вы основательно подготовитесь, прежде чем атаковать. Судя по вашему поведению, вы даже не осознаёте, насколько ужасен ваш противник. Судя по тому смертному королю, я была уверена, что за эти несколько столетий вы значительно продвинулись. Как жаль, что это оказалось не так.
Являясь союзниками в борьбе с дьяволами, выжившие Такилы и колдуньи Спящего острова также имели право присутствовать на данном совещании. Оба лидера — Паша и Тилли Уимблдон — выразили одобрение решения Венди.
Бэров был так раздражён, что чуть не рассмеялся. — Я не знаю, насколько ужасны дьяволы, потому что они мне никогда не попадались на глаза. Неужели эти твари умеют убивать на расстоянии? Вы твердите, что нужно готовиться, и с этим я согласен, но проблема в том, что мы даже тени врага не видим! С запада контролируемый ведьмами Лес Пряток, с востока — дозорные башни на вершинах Непроходимого горного массива, а между двумя этими барьерами лежит открытая равнина без единого укрытия. Любое действие противника можно обнаружить за несколько километров — разве нам необходимо быть столь осторожными?
Было видно, что управляющий Ратушей относился к поручению Вашего Величества весьма серьёзно, — подумала Венди. На прошлом совещании он еле дышал перед чудовищными первородными носителями, а теперь осмеливается возражать и даже позволять себе язвительные замечания.
— Я считаю, что такая предосторожность необходима, — заговорила Пепел. — На самом деле это я предложила Венди поступить именно так.
— На каком основании? Опять из-за бредни какой-то непонятной ведьмы? — Бэров застучал кулаком по столу. — Не говорите мне, что вы ей верите! Если бы она действительно заслуживала доверия, или если бы ваши отношения были столь тесны, она давно стала бы членом Союза ведьм.
— Дело не в этом, а в оценке фактов, — спокойно объяснила Пепел. — Я сражалась с ней и знаю, на что она способна. Если бы дело ограничивалось одним-двумя гибридными демоническими зверями, она не оказалась бы в столь плачевном состоянии. Согласно имеющимся данным, берсерки без поддержки магического камня по боевым характеристикам примерно равны средним гибридным зверям. Даже если Лоцзя не смогла одержать победу, она могла принять волчью форму и без труда уйти от преследователей.
— К чему вы ведёте?
— Встретившихся ей дьяволов, скорее всего, было не менее десяти, и к тому же в небе летали страхозвери, преследуя её, — только так можно объяснить её тяжелейшие раны, — произнесла Пепел, чеканя каждое слово. — Кроме того, при ней мы нашли карту. Если я правильно разобрала почерк, её оставила Молния. Хотя нам неизвестны подробности, одно можно утверждать наверняка: после ухода из Города Беззимья она действовала в безлюдных пустошах. Если в диких землях внезапно появилась целая группа дьяволов, то каковы бы ни были их намерения, нам следует заблаговременно принять меры.
— Я тоже согласна с этим выводом, — голос Паши звучал значительно мягче, чем у Элсии. — Несколько километров для страхозверей — дело одного мгновения. Если они действительно намерены атаковать Город Беззимья, то к моменту приземления страхозверей новости с дозорных пунктов, возможно, ещё не дойдут обратно.
— Тем более что большинство народа не имеет ни малейшего представления, что такое дьяволы. Если враг ворвётся в город врасплох, последствия будут невозможно оценить, — Тилли также вставила слово. — Тревожный сигнал хотя бы позволит людям вернуться домой и укрыться, а значит, в определённой степени сдержит распространение страха.
— Э-э, но... — Бэров замолк, подыскивая слова.
По сравнению с предыдущими выступившими слова Пятой принцессы, несомненно, имели значительно больший вес — и дело было не только в том, что она являлась предводительницей ведьм Спящего острова. В её жилах текла кровь рода Уимблдон. Как член королевской семьи и сестра нынешнего короля, старый управляющий, разумеется, относился к ней с особым уважением и опаской.
Он обернулся к представителю военного ведомства — молчаливому мужчине средних лет, бывшему охотнику, — словно пытаясь найти союзника. Но тот продолжал уставиться прямо перед собой, словно весь этот спор его совершенно не касался.
Чувствуя, что атмосфера слегка застыла, Венди собралась с духом и поднялась: — Я уже отправила сообщение в Северные земли. Уверена, что Ваше Величество немедленно выдаст указания, к тому же Лоцзя может прийти в себя в любой момент, так что, управляющий, не стоит слишком сильно беспокоиться. Ведь как только мы получим более точные данные, режим блокады можно будет скорректировать. А до тех пор лучше проявить осторожность. — Она замолчала на мгновение. — Что касается поручения Вашего Величества, его можно компенсировать иным способом.
Бэров нахмурился: — Каким именно?
— Мы можем воспользоваться поглотительными червями для перевозки пшеницы — доставить семена из Леса Пряток до Третьего пограничного города. — Венди обернулась к изображению выживших Такилы на световом экране. — Тогда рабочие смогут загрузить семена на грузовые суда, не покидая стен города.
— Что? — недовольно протянула Элсия. — Мы воины, а не грузчики —
— Однако ради союзников мы готовы это сделать. — Паша протянула щупальце и обвила тело Элсии — хотя у неё, казалось, не было и рта.
Венди благодарно кивнула и продолжила: — Животных тоже можно перевести тем же способом. Медовая отлично управляет зверями, так что можно не опасаться, что их напугает Фулан. Западные земли не страдают от нехватки пастбищ — вдоль Красноводной реки есть множество неосвоенных участков, которые можно временно использовать для выпаса скота.
Хотя выражение лица Бэрова по-прежнему было далёким от удовлетворённого, его брови заметно разгладились.
— Я понимаю, что эти меры не смогут полностью устранить последствия, но в данный особый момент безопасность Города Беззимья — это то, о чём мы должны думать в первую очередь. — Венди ясно осознавала: чтобы не разочаровать Ваше Величество и быть достойной роли руководителя Союза ведьм, одного лишь участия мало… ей нужно сделать шаг вперёд и стать по-настоящему опорой для всех. — Любые убытки, причинённые моим решением, я готова взять на себя полностью!