Через две недели, когда середина лета уже подходила к концу, Роланд наконец добрался до Гермеса.
Воины северного гарнизона и ведьмы встретили его у ворот Святого города. Кроме того, в строю он заметил несколько монахинь в стандартных чёрных рясах Церкви.
Хотя Роланд уже знал от Молнии о массовом исчезновении высшего руководства Церкви, попав в эту пустующую крепость на нагорье, он всё ещё не мог поверить — кровопролитного сражения, которого он ожидал, так и не произошло: ни ведьмы-каратели, ни новые миномёты не пришлось задействовать. Хотя результат не мог быть лучше, ощущение было таким, будто он ударил кулаком по вате.
Решение взять с собой Изабеллу перед выступлением оказалось более чем верным. Согласно донесениям от Орлиного Лица и Агаты, именно бывшая Непорочная заметила неладное в Церкви и, тщательно разобравшись с сиротами в монастыре, предложила северному гарнизону провести расследование в Святом городе Гермеса.
Результат оказался поразительным: огромный город давно опустел, и лишь немногие жители внешнего квартала, не успевшие перебраться, поддерживали видимость того, что Церковь по-прежнему здесь. В действительности они не знали, что происходит во внутренних кварталах, — лишь слышали, что Церковь готовится к финальной битве.
Сформированный Изабеллой отряд монахинь вскоре вошёл в Гермес — благодаря их призывам и разъяснительной работе массовое бегство постепенно прекратилось: по крайней мере, крупные колонны беженцев в сторону Вольфсхарта и Вечной Зимы практически исчезли. Отказ от Святого города был настолько драматичным событием, что удар по репутации Церкви оказался почти сокрушительным. По сравнению с теми, кто бежал без объяснений, монахини, вышедшие для восстановления порядка, больше походили на законных преемников Церкви.
— Как им это удалось? — Поскольку в письме невозможно было изложить всё подробно, первым делом по прибытии в Святой город Роланд спросил о судьбе оставшихся сил Церкви. — Во внутренних кварталах были тысячи людей — разве они могли покинуть нагорье, не миновав внешнюю стену?
— Под Гермесом существует множество естественных тоннелей, и некоторые из них пронизывают городские стены под землёй. Если отступать небольшими группами, жители внешнего квартала действительно могут ничего не заметить, — объяснила Изабелла. — Эти тоннели с самого начала были задуманы как одноразовые: из них можно только выйти, а войти обратно невозможно. Я проверила несколько входов и обнаружила, что все они были уничтожены.
— Куда ведут эти тоннели?
— Это знают только те, кто ими прошёл, — она покачала головой. — Если побег был заранее спланирован, через полтора месяца отследить их направление будет крайне сложно.
Значит, Церковь решила пожертвовать хвостом, чтобы спасти жизнь, и планирует вернуться? Роланд невольно нахмурился. Проблема в том, что отказ от Святого города означает потерю основной базы — это куда серьёзнее, чем просто отрезать хвост; убытки сопоставимы с потерей головы. Неужели они настолько уверены, что смогут найти новую базу для противостояния с Грэйкаслом? Или собираются разделиться на мелкие группы и поочерёдно тревожить его владения? Одна мысль о том, что ближайшие несколько лет придётся постоянно остерегаться этих фанатиков, вызывала у него головную боль.
Видимо, разглядев его мысли, Изабелла улыбнулась: — Вам больше не нужно беспокоиться о Церкви. Они не вернутся.
Роланд замер: — Почему вы так считаете?
— Они оставили здесь гонца, — ответила она.
……
В маленькой церкви на севере Святого города Роланд увидел того самого гонца, о котором говорила Изабелла.
Это был седовласый старик в новенькой жреческой рясе красного цвета с золотой каймой, прижимавший к груди толстую книгу. Его вывели под конвоем стражников.
Несмотря на то что его шаги были несколько нерешительными, он держал голову высоко — словно не желал уступать никому в напоре. Холодно взглянув на Изабеллу, он перевёл взгляд на Роланда: — Значит, вы — король Грэйкасла, Ваше Величество Роланд Уимблдон?
— Это я.
— Серые волосы, серые глаза — вы действительно похожи на своего отца, — медленно произнёс старик. — Меня зовут Яков, верховный жрец Святого города. По мирским меркам мой статус примерно соответствует герцогу... Разумеется, у меня нет ни соответствующих владений, ни необходимости в столь многочисленной челяди.
— Говорят, вы упорно ждали меня здесь? — Роланд пожал плечами. — Что, при побеге вас не взяли с собой?
— Я сам решил остаться, — его лицо было серьёзным, словно он произносил последние слова. — Я стар, бегать не могу... Даже если бы мог уйти, жить мне осталось недолго. Лучше быть похороненным вместе с этим городом, чем искать новую жизнь.
— Новая жизнь? — Роланд тут же уловил ключевое слово в его речи.
— Верно. Новая жизнь, свободная от всех обязанностей, лишь для мирной старости. — В голосе Якова появилась нотка сарказма. — Вы победили, Ваше Величество. Если именно этого результата вы добивались — Церковь больше не будет вам противиться. Этот город будет передан вам в целости и сохранности, и вы вскоре примете на себя наш кошмар.
— О? — Роланд лишь хмыкнул.
— Вы думаете, почему мы охраняем это пустое плато? — он повысил голос. — Посмотрите, что вы наделали! Человечество погибнет из-за вас!
— Ну что ж, вы несколько преувеличиваете, и такую ношу я на себя не взвалю. Услышав это, Роланд в общих чертах понял намерения верховного жреца. Церковь действительно не желала, чтобы он запросто захватил Святой город — даже будучи по сути бессильной оказать сопротивление, она стремилась нанести удар по его психике. Этот приём Джеро тоже использовала перед решающей битвой, только с совершенно иными целями — если бы он был человеком, ничего не знающим о Битве Божественной Воли, то, узнав, что дьяволы скоро уничтожат человечество, непременно бы опешил. А если ещё приукрасить и повесить на него классическую вину «уничтожение человечества — это твоя вина», урон был бы не меньшим, чем от духовного поражения.
— Вину? Ха... Бредни, вы думаете, я шучу? Молодой король, Ваше Величество, похоже, Госпожа Чистая не сообщила вам всей правды. — Яков многозначительно бросил взгляд на Изабеллу. — На Церковь возложено невообразимое бремя, и об этом знают лишь немногие из высшего руководства. Вы понятия не имеете, с каким врагом мы все эти столетия готовились вести бой. Теперь вы разрушили всё это и, разумеется, будете нести последствия — хотите вы того или нет. Когда судьба обрушится на человечество, всё, что вам останется, — бессильно принять её и смотреть, как ваше королевство обращается в пепел!
Похоже, этот человек стремился не только нанести духовный удар, но и использовать момент, чтобы поссорить его с Изабеллой. Только вот он ошибся в человеке и просчитался... Роланд смотрел на старого жреца, вещавшего с праведным видом, и в голове невольно возникла мысль — жизнь как театр, и всё держится на мастерстве актёра.
— Вы можете не верить мне, но факты неоспоримы, — Яков глубоко вздохнул и раскрыл книгу, которую прижимал к груди. — Это «Священное Писание» Церкви. Прочитав его, вы поймёте, какие глупости вы натворили! Мы... нет, вернее, истинный враг человечества — это...
— Дьявол, верно? — Роланд невозмутимо оборвал его. — Церковь основала Святой город здесь не для защиты от демонических зверей, а ради залежей священных камней в горах. Под собором находится тайный механизм, предназначенный для добычи священных камней и преобразования людей в Армию Судей — вот что является истинным ядром Церкви. Разумеется, не знаю, осведомлены ли вы об этом — обряд преобразования ведь подвластен исключительно Папе. Далее вы, вероятно, собирались рассказать мне о Битве Божественной Воли или об Улыбке Богов? Война, повторяющаяся раз в четыреста с лишним лет, не является чем-то новым. Дьяволы — не бесплотные призраки, бесследно исчезающие; я уже давно имею с ними дело. Так... у вас ещё есть что сказать?
— Вы... я... — Яков был ошеломлён. Он раскрыл рот и долго запинаясь не мог вымолвить ни слова, выглядя так, словно вот-вот лишится дыхания. Лишь спустя долгое время он дрожащей рукой указал на Изабеллу. — Это вы...
Последняя слегка покачала головой. — Я не рассказывала ему этого. С самого начала он знал гораздо больше, чем мы предполагали. Вы слишком его недооцениваете... вернее, мы все его недооценивали.
— Раз вы закончили, теперь моя очередь, — Роланд холодно усмехнулся.