Либо Церковь что-то скрывает, либо монахини лгут.
Если второе — Изабелла и в самом деле не могла придумать, зачем им выдумывать приказы: факт заброшенности налицо, а по изможденным лицам этих людей было ясно — если тянуть ещё полмесяца, монастырь превратится в братскую могилу.
Если первое — Церковь отозвала всех служителей в Гермес, но не предприняла никаких мер по защите Лестницы в облаках и Старого Святого города, — тогда чего они добиваются?
Она отложила свои догадки и обратилась к главной: — Как вас зовут?
— Ваше Святейшество, меня зовут Цю.
— Вы не думали убежать отсюда?
— Ч... что? — Монахиня опешила.
— У этого двора стены высокие и ворота крепкие, но перелезть через них вполне возможно. Полтора месяца — более чем достаточно, чтобы смастерить деревянную лестницу или свалить дрова у ворот, поджечь створки и расплавить железный замок, — Изабелла пожала плечами. — Раз вы смогли отправить человека с докладом, почему не выбрались все вместе? Здесь давно кончилось продовольствие, и даже без Армии Рассвета дольше оставаться — верная смерть, не так ли?
Цю долго молчала, прежде чем прошептала: — Но... уйдя отсюда, куда нам идти?
Эти слова заставили всех опустить головы.
— Я никогда не покидала монастырь...
— Я тоже.
— Хотя мы голодаем, но каждый день хотя бы что-то получаем. Снаружи не лучше, — среди голосов раздался детский, сиротский.
— Если просить подаяния — всё вернётся к тому, как было прежде.
— В книгах сказано, что не следует считать попрошайничество чем-то само собой разумеющимся.
— Я не хочу... снова жить так, как раньше.
Вот оно что. Окинув взглядом растерянных вокруг, Изабелла сразу во всём разобралась. Они упорно держались здесь не только из-за приказов Церкви — их уклад жизни просто не оставлял им иного выбора. Вести были неоднозначными: монахинями нетрудно было распорядиться — тех, кто предан Святому городу, казнить. А вот если все сироты оказались фанатичными слугами Церкви — Вашему Величеству придётся сильно помучиться.
— Ещё один вопрос, — она сделала глубокий вдох и спросила негромко: — Почему вы обращаетесь ко мне как к Папе?
— Это... — Цю выглядела робко, помедлила и наконец произнесла: — Папа Мейн уже скончался, три архиепископа также один за другим ушли из жизни, а в Гермесе не было выпущено ни одного указа о назначении. Согласно принципу автоматической замены вы ближе всех к престолу.
— Ваше Святейшество Изабелла, спасите нас!
— Не бросайте нас здесь, мы готовы принять любое наказание!
— Пожалуйста, возьмите нас в Гермес!
Монахини снова принялись умолять.
Значит, они называют её Ваше Святейшество не по какому-то расчёту, а потому что надеются вернуть внимание Святого города, — подумала Изабелла. Хотя принцип автоматической замены не распространяется на высшее руководство Церкви, тонущий не разбирает мелочей — если есть хоть малейший шанс, за него хватаются, даже если это просто соломинка.
Мысль ей тут же подсказала план. — Я пришла сюда, чтобы сообщить вам кое-что важное. Внимательно слушайте!
Все мгновенно задержали дыхание.
— Церковь — это больше не та Церковь, — громко произнесла Изабелла. — Мейн не был настоящим Папой. Он не только предал лорда Оберлейна, но и украл папский престол! На самом деле лорд Оберлейн хотел передать свою власть совсем другому человеку!
Эти слова вызвали настоящий переполох.
— Этим человеком была его первая Непорочная — Джеро. Она не знала, как Ваше Величество отнесётся к её словам, но, раз уж начала, решила довести дело до конца. — Грэйкасл тоже не враг Церкви. Ради противостояния истинному врагу лорд Оберлейн даже рассчитывал на союз с Грэйкаслом.