Несмотря на то что в небе всё ещё кружилась мелкая снежная пыль, для Северного рубежа это считалось отличной погодой.
Гвоздь рассеянно протирал ствол ружья и лишь изредка подносил к глазам бинокль, поглядывая в сторону Гор Безвыходности. С каждым днём службы он всё реже сворачивал туда взгляд — теперь в день случалось не чаще двух-трёх раз, а остальное время он тратил на уход за оружием и болтовню с товарищами.
Уход за оружием — дело хлопотное. Примерно раз в две недели им выдавали «масляный стержень» — нечто величиной с большой палец, завёрнутое в плотную бумагу, — как говорили, из отходов мыльного завода. Перед употреблением стержень нужно было раскалить на огне, а затем натереть им специальную двухконцевую щётку: один конец толстый, другой тонкий — оба идеально входили в ствол и камору. Раньше набор для чистки выдавался на взвод, но теперь, когда в Городе Беззимья множились заводы и мастерские, щётки стали стандартным дополнением к ружью — почти у каждого солдата имелась своя.
Конечно, если костра под рукой не было, масляный стержень можно было согреть, зажав в ладони или во рту. Несмотря на строгий запрет Первой армии употреблять эти отходы в пищу, некоторые солдаты при раздаче сухого пайка тайком намазывали на хлеб немножко масляной пасты и ели с видимым удовольствием, словно приправив еду специями.
Как правило, он делал вид, что не замечает.
В конце концов, отряд, оставленный для службы на Северном рубеже, состоял преимущественно из ветеранов, некоторые из которых были старше его на десять-двадцать лет. Если бы не курсы начального образования, командиром взвода ему бы и не быть. Глядя на бывших соседей, дядьков и старичков из родного квартала, Гвоздь мог лишь смущённо улыбнуться.
Собрав разобранное ружье по порядку, он полюбовался его блеском. Нажав на курок несколько раз и убедившись, что сухой удар происходит нормально, Гвоздь снова перевёл взгляд на позиции.
Тот осенний бой по сей день не давал Гвоздю покоя — стоило закрыть глаза, перед мысленным взором тут же вставала юная женщина в красной мантии. Он видел её смерть своими глазами, находясь именно в этом бункере. Зная, что она — враг, Чистая Церкви, он всё же не мог избавиться от тяжёлого чувства при воспоминании о том, как она корчилась под градом пуль. Если бы не приказ Железного Топора и верность Вашему Величеству, он, вероятно, покинул бы армию и вернулся к прежнему ремеслу — оператору парового двигателя в шахтёрском посёлке.
Оставшись в итоге в Первой армии, Гвоздь всё же решил перевестись из пулемётного расчёта в наблюдатели — тем, кто прикрывает пулемётчика. Он понимал, что это во многом самообман, но преодолеть внутренний барьер так и не мог.
Поле кровопролитного сражения, земля на котором была пропитана высохшей кровью, теперь не выдавало никаких следов. Колючую проволоку давно убрали — остались лишь дюжина криво стоящих столбов, а траншеи засыпал снег. Если бы не несколько бункеров, по-прежнему возвышавшихся над равниной, эта пустыня ничем не отличалась бы от окружающего ландшафта. Никто, кроме них, не знал, что всего в нескольких сотнях метров перед первым рядом столбов остались лежать более двух тысяч павших.
— Командир, в печи заканчиваются дрова, — сказал солдат примерно одного с Гвоздём возраста, имея в виду столбы, которые раньше крепили колючую проволоку. — Пойду наберу на поле, а то следующая смена опять будет ворчать, что мы всё тратим и ничего не подвозим.
— Но сейчас время дежурства… — Гвоздь покачал головой. — Если нас кто-нибудь заметит, дело будет плохо.
— Да они и пикнут не смеют, — рассмеялся другой ветеран. — На морозе-то кто станет задирать нос из-за того, что мы дрова натаскали? Да и несколько месяцев уже, как ни одного церковного негодяя и в помине нет — уж не придут же они как раз сейчас.
Все единодушно поддержали эти слова.
Гвоздь понимал, что тот был прав. Изначально в лагере оставалось пятьсот человек — по приказу Железного Топора они продолжали дислоцироваться у подножия Хребта Холодного ветра, чтобы отразить возможную отчаянную контратаку Церкви или вторжение демонических зверей. Но предвиденные противники так и не появились. Командование, по всей видимости, сочло, что ситуация уже не изменится, и постепенно отозвало более двухсот человек. Остальные по большей части по очереди дежурили в бункерах, наблюдая за происходящим на северо-западе, — по сути, выполняя роль патруля.
Он помедлил, но в итоге согласился: — Тебе одному таскать слишком долго. Позови ещё парочку и идите вместе.
Тот свистнул: — Есть, шеф!
Гвоздь развернулся и поднёс к глазам бинокль. До самого горизонта тянулась белая пустота, словно ничего здесь и никогда не должно было измениться.
Он уже собирался вытащить пистолет и протереть его, когда в поле зрения внезапно появились два-три тёмных пятна, резко выделявшихся на белоснежном фоне.
Он замер на мгновение, а затем крикнул: — Подождите!
Солдат, уже дошедший до лестницы, тотчас остановился. Остальные, собравшиеся вокруг печки, тоже шумно подтянулись ближе. — Что случилось?
Гвоздь протёр линзу рукавом и снова вгляделся на северо-запад. На этот раз тёмных точек стало больше. Он задержал дыхание, сосредоточив взгляд, и лишь тогда разобрал, что это — медленно двигающиеся силуэты в снежном пространстве.
— Тревога! К позициям приближаются люди!
«У-у-у-у» — звук горна разнёсся над пустынём, и лагерь мгновенно вскипел.
Гвоздь взял длинное копьё и повёл своё отделение с дзота. У подножия башни они выстроились в шеренгу, упирая стволы в песочные мешки, засыпанные снегом. Ров был полностью забит снегом, поэтому пришлось сомкнуть строй и поддерживать оборонительные огневые точки крупнокалиберных пулемётов.
— Это люди Церкви? — спросил кто-то.
— А кто ж ещё? — ворчливо буркнул прежний ветеран. — Хребет Холодного ветра давно брошен вашим Величеством. С той стороны могут идти только гетмовцы. Я их, значит, недооценил.
— Только бы не высыпало снова целое войско упырей, как в прошлый раз. Артиллерийского дивизиона у нас теперь нет.
— Чего бояться? Не верю я, что они по снегу смогут резво носиться. — Ветеран сплюнул в сторону. — Либо без доспехов, либо пусть тонут в ямах и станут мишенями.
— Шеф, дистанция?
— Минимум тысяча метров, — Гвоздь хмуро вглядывался в подозрительные силуэты. — Странно, что-то тут не так…
— Что именно?
— Они… мало похожи на Армию Судей.
— Церковь что, отправила Армию Судей на верную смерть? — Все разом расслабились. Если это рядовые воины-судьи, им точно не пробиться сквозь перекрёстный огонь пулемётных дзотов.
— Армия Судей тоже нет… У них не только доспехов нет — одежда почти вся в лохмотьях. — Гвоздь приподнял бинокль, и его охватило изумление. — Боже, как они вообще спустились с горы? Похоже… на толпу беженцев.
— Могут быть и боевиками Армии Судей под видом беженцев, — ветеран пожал плечами. — Эй, куда ты?
— Иду заставить их остановиться! — Гвоздь развернулся и зашагал прочь, не оглядываясь. — А то остальные отделения точно откроют огонь и перебьют их!