Почти одновременно вся «оболочка» свернулась — из каменной стены выползло ползучее создание, тащившее за собой шкуру, из которой непрерывно сочилась слизь, и стремительно поползло к своду пещеры.
Но Найтингейл оказалась быстрее.
Она возникла из тумана и, словно по ровной земле, перевернулась вниз головой у потолка пещеры, преградив путь твари. Ещё не успев опуститься, она вонзила блестящий серебряный кинжал в макушку, пригвоздив его к каменной стене.
Промучившись несколько мгновений, все шесть длинных тонких ног повисли — и никаких признаков жизни больше не было.
Лишь тогда Молния поняла, что так называемые «яйца» были не чем иным, как телом ползучего создания — просто раньше его голова и конечности были погружены в камень, и, скрытые массивным брюхом, оставались невидимыми.
Пропорции тела были совершенно неестественными — передняя часть отдалённо напоминала увеличенного муравья и не превышала полуметра в длину; но задняя часть, то есть «оболочка», в которую был заключён бесноватый, легко вместила бы три больших бочки. Даже после того как более половины слизи вытекло и всё брюхо опало, туша по-прежнему поражала размерами, когда была разложена на земле.
— Дьяволы… из чрева этой твари? — с изумлением спросила девочка.
— Я никогда не слышала о подобном, — Агата присела на корточки и, при свете магического камня, внимательно осмотрела дьявола. — Этот бесноватый… уже полностью взрослая особь. Посмотри на его руки — на них не только шрамы от вживлённых магических камней, но и толщина заметно больше, чем у другого. Это значит, что он не один раз использовал магическую силу для метания копья.
— А магический камень?
— Не знаю. Видимо, его кто-то забрал.
— Значит, это тварь всё устроила? — Элена слегка раздражённо произнесла. — Проглотила дьявола, повисла на стене и переваривала добычу, а потом неудачно нарвалась на нас. Магический камень либо потерялся в бою, либо был переварен. Всё логично? Хватит разглядывать эту противную тварь — Фулань найти гораздо важнее.
Проглотила? Молния мысленно фыркнула — пасть этой твари с трудом вместила бы взрослого человека, не говоря уж о бесноватом ростом около трёх метров и мощного телосложения.
— Что-то тут не так… — вдруг раздался голос Найтингейл из пустоты. — Он ведь уже мёртв, почему магическая сила только сейчас начала рассеиваться?
— Что? — Агата опешила. — Ты про этого дьявола?
— Да. Его магическая сила очень слабая, словно туман, — я заметила её, когда он выкатился из брюха твари. Но тогда он уже точно был мёртв — если судить по степени разложения кожи, прошло не менее суток-двух. — Найтингейл голосом, полным недоумения, добавила: — Магическая сила ведь не может концентрироваться на мёртвом?
— Если ты не ошиблась, это действительно странно… — Зои кивнула и с силой вогнала меч в каменную стену. — Возможно, стоит забрать оба трупа для подробного исследования. Сначала оставим метку, а когда разобьём лагерь, вернёмся за ними.
Однако группа не прошла и нескольких шагов, как вновь и вновь обнаружила несколько «яйцеобразных тварей». Не все они были погружены в стены пещеры — некоторые стояли прямо на берегу реки или среди зарослей грибов.
На этот раз все действовали опытнее: каждый удар приходился на уязвимое место, и одна за другой отсекались головы насекомых, утопленных в земле. Разрезав брюха тварей, помимо бесноватых, внутри обнаружили ещё и демонов ужаса, а также человеческие трупы.
Лица ведьм потемнели.
За пределами Пограничного края не было человеческих поселений — как им удалось поймать эти жертвы?
Или же враг, незаметно для всех, уже протянул щупальца в пределы Города Беззимья?
В этот момент Найтингейл внезапно подала сигнал: — Впереди реакция магической силы! Подождите… нет… это Фулань?
— Где? — Элена не бросилась вперёд, а вместе с остальными осуждёнными ведьмами рассредоточилась, обнажив мечи и приняв круговую оборону.