— Похоже, эта тварь и впрямь считает это место своим логовом, — Агата подняла светящийся магический камень и огляделась вокруг, нахмурившись. — Фран вы нашли?
— Мисс Фран здесь нет, — Молния уже успела осмотреть всё заранее. — Чёрная каменная башня словно застряла в самом центре пещеры, по обе стороны от неё остаётся зазор. Может быть, она упала на саму башню и скатилась вбок?
Ромбовидная каменная башня была вделана обоими концами в скальные стены, словно мост, перекинутый через глубокую яму, и никто не мог понять, как им удалось это провернуть. Что касались спрятанных у основания башни щупальцеподобных дьяволов и многоглазого демона — они исчезли бесследно.
— Это сооружение не мешает мне использовать способность, — Найтингейл появилась из тумана.
— Но ты не можешь проникать сквозь него так же, как сквозь стену, верно? — Агата присела на корточки и призвала ледяную иглу, направив её на чёрную башню. Осколки разлетелись с глухим треском, а поверхность камня осталась совершенно нетронутой. — Ходят слухи, что её создали из Божественного камня воздаяния. Правда, она уже не оказывает столь широкого воздействия на магическую силу, как божественная призма, однако по-прежнему способна полностью блокировать магическую энергию.
— Не создали, а вырастили, — голос Элены прозвучал глухо и властно. — Демон Порчи способен изменять действие жил божественного камня и стимулировать их рост в квадратные монолиты. Но лишь тот, что родился при красной луне, обладает способностью порождать красный туман. Остальные лишь замедляют его рассеивание. В эпоху Федерации ведьм это была высшая тайна, но после падения Такилы Госпожа Элеанора поведала нам обо всём.
— Почему ты не сказала об этом раньше? — Найтингейл ответила недовольно.
— Вы сами не спросили, что здесь появится чертовская дьявольская башня, — Элена парировала. — Вещей, способных влиять на магическую силу, предостаточно. Как мне было догадаться о чём-то подобном?
— Нам нужно спускаться дальше, — Молния влетела между ними, прервав противостояние. — До дна ещё есть расстояние. Я только что попробовала опуститься немного ниже и услышала слабый звук льющейся воды. Там внизу может быть подземная река. Если мисс Фран упала с обеих сторон от башны, возможно, она ещё жива.
— Правда? — в голосе Элены мгновенно появился подъём. — Может, именно из-за подземной реки Сильви не смогла обнаружить след Фран?
— Весьма вероятно, — Агата кивнула. — «Магический взор» на большую часть пути был закрыт этой каменной башней, вот она и сказала, что не видит дна. Если Фран унесла вода, магическое свечение, разумеется, тоже отыскать невозможно. — Она повернулась к Молнии. — Сначала взлети наверх и сообщи Венди о нашей ситуации. Пусть вызовет Марджи и часть ведьм воздаяния спуститься вниз… а также солдатов Первой армии. Пусть они обустроят здесь пост, а мы продолжим спуск.
— Хорошо, доверьтесь мне, — девочка кивнула.
…
Благодаря постоянным подъёмам и спускам подъёмной корзины, а также вспомогательной перевозке на магическом ковчеге, нужное число людей было собрано довольно быстро.
Молния за это время успела обследовать пространство под чёрной башней и убедилась в том, что предположение оказалось верным. Вертикальные стенки ямы через небольшое расстояние начали заметно пологеть, а воздух становился всё влажнее. Спустившись примерно на тридцать–сорок метров, она увидела перед собой широкую подземную реку.
Снежная вода, стекавшая по стенкам пещеры, собиралась здесь в бурный поток и обрушивалась с обрыва водопадом. Когда Молния приблизилась к нему, она ощутила на лице ледяную струю прохладного воздуха.
Внизу, у подножия ямы, благодаря обилию влаги повсюду расстилались мхи и грибы самого разнообразного вида. Некоторые из них излучали холодновато-голубое свечение, освещая окружающую землю: даже без светящегося магического камня силуэты пещеры проглядывали довольно отчётливо. А вдобавок ко всему тут порхали светлячки, и весь подземный мир выглядел словно иная планета.
Когда ведьмы и выжившие Такилы спустились на дно на ковчеге, ни один из них не мог отвести глаз от открывшегося зрелища.
— Как бы хорошо было посадить подобные светящиеся растения в Городе Беззимья, — вздохнула Найтингейл. — Тогда вечером все могли бы видеть дорогу по переулкам.
— Может, мы заберём с собой несколько и попробуем вырастить? — Молния с восторгом потёрла ладони. Разыскивать и культивировать диковинные виды — одна из любимых задач любого исследователя. Сахарный тростник и кукуруза, к примеру, были привезены с маленьких островов фьордскими первопроходцами и постепенно разведены до нынешнего масштаба. Кто знает, грибы невероятных размеров и светящиеся «плющелистные плоды» окажутся столь же сладкими, как гриб-птицеклюв?
— Сначала давайте справимся с делом, — Агата сосчитала людей. — Марджи, ты остаешься здесь и помогаешь Первой армии обустроить пост. Мы тем временем двинемся вдоль подземной реки. Если через два километра не найдём Фран, разобьём лагерь на месте.