Молния вернулась в палатку лагеря, сняла защитные очки и перчатки и протянула онемевшие от холода руки к жаровне.
Кончики пальцев тут же пронзила жгучая боль и лёгкое покалывание.
Несмотря на то что зима уже подходила к концу, снеб не только не утихал, а в последнее время стал ещё сильнее. После каждого разведывательного вылета макушка у неё была мокрой от снега, а кожа лица долго не могла прийти в норму.
Едва руки немного согрелись, она пододвинула табуретку к жаровне, сняла промокшие насквозь кожаные сапоги и подставила ноги к огню. Кончики хлопковых носков выпустили струйку белого пара, а холодные пальцы наконец ощутили лёгкое тепло. Что касается запаха... девушка смущённо отвернулась — после столь длительного пребывания в закрытых сапогах запах пота неизбежен.
Теперь она наконец поняла, почему отец всегда настаивал: за спиной великого исследователя должна стоять великая команда. Без Первой армии, заранее заготовившей жаровни и даже горячую воду, она бы просто не смогла целиком посвятить себя исследованию — одна мысль о том, что придётся вернуться в лагарь промокшей насквозь и ещё самой разводить огонь для подогрева воды, подавляла бы весь энтузиазм.
Впрочем, пожалуй, только отряд Его Величества был способен обеспечить круглосуточную подачу горячей воды в полевых условиях, — подумала Молния. В историях отца о приключениях помыться горячей водой зимой было настоящей роскошью. Сырые дрова, засыпанные снегом гнилые листья и лишние усилия, которые требовались для их сбора, — всё это превращало купание в целое испытание. Поэтому члены экспедиции большую часть времени могли как следует помыться только после её завершения.
Но машины, созданные Вашим Величеством, полностью изменили положение — лагерь был построен недалеко от берега реки, и котлы на трёх цементных судах не гасли ни на минуту, обеспечивая лагерь непрерывным потоком горячей воды. Когда нужна была вода, достаточно было взять ведро и набрать.
Кроме того, обстояло и с едой.
Одно из необычных цементных судов взяло на себя снабжение всего отряда продовольствием. Его верхняя палата представляла собой подвижную кухню, которая, используя пар от котлов, ежедневно готовила огромные порции пшеничной каши — с добавлением разваренного сушёного мяса и солёной рыбы. Это было куда вкуснее жёстких, как камень, сухарей.
По меркам отца это была, пожалуй, лучшая тыловая команда в мире.
Прогрев руки и ноги, Молния достала блокнот и принялась записывать результаты сегодняшнего исследования.
«16-й день весны. Раскопки продолжаются. Мощная горная порода мешает способностям Сильви и Мэгги — особенно последней, ведь перемещение сквозь камень значительно увеличивает расход магической силы. Ради безопасности при каждом поиске необходимо оставлять достаточно силы на обратную дорогу, поэтому слишком глубоко погружаться не приходится.»
«Из-за ограничений по расстоянию Сильви может лишь примерно наметить несколько направлений, поручив мисс Фран попробовать копать. Кстати, хотя мисс Фран выглядит устрашающе, по характеру она неожиданно добра, а когда ест, выглядит ещё страшнее, чем Мэгги. Мне бы очень хотелось, чтобы она когда-нибудь вернула свой первоначальный облик.»
С момента прибытия к подножию снежной горы прошло уже тринадцать дней. Единственное, что можно утверждать с уверенностью: внутри горы действительно существуют обширные полости, образованные множеством соединённых между собой пещерных систем. Однако найти главную пещеру, где могли бы сохраниться следы древних сооружений, непросто, не говоря уже о прокладке широкого прохода, по которому Первая армия смогла бы войти внутрь.
В этом отношении она и Мэгги мало чем могли помочь — их задачей была охрана внешнего периметра или обследование самых причудливых пещер: изучение глубоких расщелин и горных разломов, которые Магическому ковчегу было трудно преодолеть.
По сравнению с разгадкой тайн древних руин поиск верного пути к цели всегда оказывался самым длительным и изнурительным занятием.
Как говорил отец: настоящий исследователь всегда в пути.
Девушка подышала на ладони, согревая их, и продолжила писать:
«И последнее — открытие самого выдающегося исследователя Грэйкасла, Молнии.»
«Под ледяным покровом на вершине Большой Снежной горы двигались длинные чёрные тени, похожие на огромную рыбу. Неизвестно, сколько она прожила, чтобы вырасти до таких размеров, — наверняка на вкус она превосходна. Жаль, что Анны нет с нами: без неё мы не сможем вскрыть лёд и вытащить её. Когти Мэгги способны лишь оставить несколько царапин на поверхности льда, а применять взрывчатку на вершине горы — строжайшее табу. Пожалуй, придётся подождать до лета, когда снег растает.»
Дописав это, Молния невольно облизнула губы. Ради исследования Снежной горы она уже давно не ела запечённой на углях рыбы. Может быть, когда Мэгги вернётся, они успеют до наступления темноты отправиться в Скрытый лес и поохотиться? Если приготовить порцию для Венди, она, наверное, не будет сердиться?
«Ещё одно, не столь важное открытие: к востоку от Скрытого леса вновь наблюдается скопление демонических зверей, однако стены Вашего Величества наверняка смогут их сдержать.»
Записав всё это, Молния сунула пергаментный блокнот в водонепроницаемый кожаный мешок и убрала обратно в рюкзак. Фиксировать в дневнике всё, что видишь и слышишь, — необходимая привычка исследователя. Подобно капитанскому судовому журналу, дневник служит не только подтверждением личной чести исследователя, но и маяком для тех, кто идёт следом. Если исследователь погибнет, другие смогут по его записям проанализировать причины и избежать той же участи.
В этот момент за палаткой раздались торопливые шаги.
Занавеску палатки откинула Венди.
— Агата и остальные вернулись, — её голос был встревоженным. — В поде случилась неприятность, Фран пропала!
— Что?! — Молния вскочила на ноги. — Пропала?!
……
Когда ведьмы, оставшиеся в лагере, добрались до конца тоннеля, прорытого Пожирающим червём, солдаты Первой армии уже развели костры и выставили караулы. Агата о чём-то горячо спорила с ведьмами Такилы.
Молния высунула голову и невольно втянула воздух. Перед ней зияла бездонная яма — верх не виден, дна не разглядеть, слышно лишь, как сверху непрерывно доносится плеск воды. У обочины тоннеля обвалился кусок. Она достала светящийся магический камень и, наклонившись, обнаружила в трещине множество скользких слизистых следов.
— Фран упала отсюда?
— Пока всё на это указывает... Сильви нашла верное направление, но Фран не повезло, — ответила Эдит. — Она проложила путь к яме, но из-за внезапного обрыва сорвалась на дно.
— «Пока»? — Молния обратила внимание на её слова.
— В тот момент Сильви и Марджи искали с другой стороны — с позиции, откуда было видно Фран. По словам Сильви, магическая реакция Фран внезапно исчезла из поля зрения, — Эдит пожала плечами. — Я не совсем понимаю, как работают ваши способности, но Магический взор Сильви способен видеть на огромном расстоянии, верно? Однако когда они добрались сюда, на дне ямы ничего не было видно.
— Ничего... не видно? — девочка замерла.
— Ни дна, ни Пожирающего червя, — Эдит развела руками. — Либо яма настолько глубока, что выходит за пределы Магического взора, либо нечто мешает наблюдению. Какой бы ответ ни был правильным, новость это не из лучших. — Она помедлила, бросив взгляд на ледяную ведьму и остальных, которые всё ещё спорили.
— А спорят они о том, стоит ли немедленно спускаться и спасать Фран.