— Я ответил на твой вопрос, так что насчёт твоего ответа? — Похоже, тишина затянулась, и Гарсия не выдержала.
Роланд наконец вышел из задумчивости. — А, я вступаю.
— Ч...что? — она опешила.
— Я ведь готов вступить, — Роланд развел руками. — Разве ты не об этом спрашивала?
— Н-нет... Я просто подумала, что...
— Что я сбежал в самый ответственный момент? — он тихо усмехнулся. — Днём я действительно гулял с родственниками по городу. Почему людям так трудно доверять друг другу? Впрочем, можно подать заявление сейчас? Тот Старший, о котором ты говорила, — он рекомендует новых членов, верно?
Лицо Гарсии несколько окаменело. Она долго впивалась взглядом в Роланда, словно пыталась понять, искренни ли его слова, и лишь спустя какое-то время покачала головой. — Он лишь мой учитель. Я позвала его, чтобы он подсказал, как тебе лучше использовать силу природы. Но больше вы с ним не встретитесь.
Неужели из-за того, что я нарушил обещание? — подумал Роланд. — Похоже, тот Старший разочаровался в мне настолько, что Гарсию тоже заодно наказали.
— Что касается вступления в Ассоциацию — нужно просто заполнить анкету, — она выдвинула из-под столика лист бумаги и протянула ему. — Подпись — и всё, заявление вступает в силу.
— Всё так просто? — Роланд был удивлён. — Организация, которая потайком оберегает весь мир, — и никаких обрядов посвящения, испытаний на способность?
Гарсия холодно фыркнула. — Ты думаешь, вступаешь в Древнее тайное братство или Орден храмовников? Это современный мир. Подпись лишь подтверждает, что твои права на информацию соблюдены. После этого Ассоциация проверит твою личность и оформит новое социальное страхование и пособие. — Она помедлила. — Что касается испытания — любой, в ком пробудилась сила природы, имеет право стать воином. Чего ты сможешь достичь, зависит только от твоей воли и усердия. Начальное испытание ничего не доказывает.
Хм, когда тебе такое говорит человек, некогда принадлежавший к древней королевской семье, слегка непривычно...
Роланд взял ручку и уже собирался подписать, но Гарсия остановила его.
— Я ещё раз должна предупредить тебя: став нашим членом, ты перестаёшь быть обычным человеком, — Гарсия говорила серьёзно. — Ты получаешь права, которые даёт Ассоциация воинов, и несёшь соответствующие обязанности. Ты не имеешь права разглашать информацию Ассоциации и тем более предавать её. Иначе другие воины будут считать тебя врагом, и наказание последует без суда. Я хочу, чтобы ты хорошо подумал, прежде чем ставить подпись.
Раньше она так настойчиво желала, чтобы он вступил в Ассоциацию, а когда дело дошло до заявления, вдруг стала предупреждать, чтобы хорошо всё обдумал. Такая честность и прямота заметно повысили его мнение о ней. Как бы ни поступала Королева Бирюзовых Вод в Королевстве Грэйкасл — беззастенчиво и жестоко, — в Мире Снов она стала совсем другим человеком.
— Я знаю, что делаю, — Роланд кивнул и расписался. — Теперь можешь рассказать мне о порче?
— Нет, — она аккуратно сложила анкету и убрала в деревянный ящик под столиком. — Проверка личности обычно занимает около двух дней. Ты подал заявление, но ещё не стал официальным членом Ассоциации воинов, так что эта информация по-прежнему является для тебя закрытой.
— Ладно... Тогда другой вопрос. Ты говорила, что за убийство падших можно получить солидное вознаграждение, верно?
— Я уже достаточно ясно ответила на этот вопрос, — стоило лишь упомянуть работу за деньги, как на лице Гарсии появилось лёгкое раздражение.
— Меня интересует не сумма, а то, как после выполнения задания можно подтвердить, что именно я уничтожил противника? — Роланд пожал плечами. — Охотясь на падших, вряд ли можно таскать с собой съёмочное оборудование или затащить с собой другого воина в качестве свидетеля. Или вы собираетесь придерживаться классического метода — считать по головам?
— Для тебя деньги настолько важны? — она раздражённо произнесла. — Кто бы ни уничтожил падшего — это значит, что мир стал чуть чище. Зачем так точно делить?
— Ты — знаменитая воительница, одна только награда за одно состязание равна годовому жалованью простого человека, а два месяца назад у меня вообще не было работы, и помимо прокорма себя мне ещё нужно заботиться о той девчонке. Так что да, для меня деньги очень важны! — Роланд ответил абсолютно бесстыдно.
Подыгрывать Гарсии и уводить её разговор в неверном направлении было для него удовольствием. В конце концов, будучи сторонним наблюдателем, он с самого начала намеревался лишь использовать Ассоциацию воинов, чтобы выяснить причину порчи, а не вляпаться по уши.
К тому же деньги для него действительно были важны.
Гарсия долго смотрела на него, прежде чем с нескрываемым раздражением произнести: «Сдай мутировавшую силу природы в Ассоциацию — и это послужит доказательством того, что ты уничтожил противника.»
— Это можно сдать? — Роланд слегка опешил. Разве эта штука не рассеивалась сама по себе, как только оказывалась в руках? Неужели твёрдое состояние, которое она приняла, когда Филлис её держала, не было случайностью?
— А как иначе? Эта штука — и источник силы падших, и доказательство их порчи. Как только она мутирует, естественная сила уже не может быть восстановлена. Если её не собирать и не запечатывать надлежащим образом, рано или поздно она заразит нового носителя. Обычный человек, даже просто прикоснувшись к ней, потеряет рассудок.
— Ты имеешь в виду… что ею можно пользоваться, передавая от одного человека к другому?
— Вот именно поэтому их и собирают, — злобно произнесла Гарсия. — Что за безумцы замышляют — видно невооружённым глазом. Неужели они не боятся, что мир пойдёт к гибели!
Хотя она не хотела раскрывать подробности о противниках и лишь вскользь упомянула об этом в порыве ненависти, Роланд уже услышал главное: те, кто выступает против Ассоциации, по-видимому, уже сформировали организованную и целенаправленную вражескую группировку, которая отбирает у Ассоциации воинов её «бизнес».
— Но внутри Ассоциации наверняка тоже хранится огромное количество мутировавшей силы природы, верно? Вы не боитесь, что эти типы найдут место хранения, или что кто-нибудь из воинов сознательно пойдёт с ними на сделку?
— Это невозможно! — Гарсия без тени сомнения перебила его. — Хотя ты пока не имеешь права знать эти подробности, я могу тебя заверить: одни только безумцы ни за что не смогут прорвать ядро обороны Ассоциации воинов. Прежде чем это произойдёт, четверо хранителей раздавят их в щебень!
Роланд очень хотел спросить, где находится ядро обороны и кем являются те четверо хранителей, но понимал, что ответа не получит, — и оставил это при себе. Однако в его голове постоянно жила мысль: что, если бы ему удалось проникнуть в место хранения мутировавшей силы природы и выпустить на волю все эти магические водовороты? Что тогда произошло бы с миром сновидений? Насколько могучими стали бы непрерывный тёплый поток внутри его тела и та загадочная сила?
Каким бы ни был конечный результат, это, казалось, было стоит ожидания.