Как только эти слова были сказаны, все присутствующие опешели.
— Третья сестра, нет... о чём ты говоришь? — Лохан первый пришёл в себя от шока. — Уйти отсюда? А что же клан? А священная дуэль? Куда ты вообще собираешься?
Лоцзя не ответила и лишь тихо смотрела на отца.
Гульц с горькой усмешкой выдохнул и помахал рукой остальным. — Все выйдите. Позвольте мне поговорить с ней наедине.
— Отец... — Лохан открыл рот, словно хотел сказать что-то ещё, но промолчал.
Охранники тоже были немало удивлены, однако Лоцзя была дочерью главы рода, и они с недоумением, но преданно выполнили приказ.
Вскоре в комнате остались только отец и дочь.
— Ты хочешь отправиться на Север? — Гульц спросил напрямик.
— Да, — Лоцзя не стала скрывать своих мыслей. — Сначала я отправлюсь на юг Грэйкасла, найду Пепла, а затем вместе с ней пойду в Город Беззимья.
— А что же клан Бешеного Пламени?
— Перебраться на юг, поселиться там. Там повсюду оазисы, и не нужно будет сражаться друг с другом за воду и еду. — Она ненадолго замолчала. — На самом деле вы давно так планировали, правда? Поэтому и не приняли вызов клана Гневного Прилива.
Гульц приподнял бровь и ничего не ответил.
Лоцзя продолжила: — Сила противника — не повод для уступки. Ещё до моего пробуждения клан Бешеного Пламени уже десятилетиями занимал первое место среди кланов. Даже если поглотивший Чёрную Воду клан Гневного Прилива действительно силён и даже превосходит нас, вы всё равно заставили бы их заплатить такую цену, которую они запомнят навечно. Именно благодаря такому духу мы удерживались в величайшей каменной крепости Города Железного Песка.
— Единственная причина, по которой вы отказались от дуэли, — священная битва за положение в Городе Железного Песка утратила смысл. Люди клана готовы лить кровь ради будущего рода, но вы не могли допустить, чтобы молодые и отчаянные воины гибнули в бессмысленной схватке... Я ведь всё верно сказала, отец?
Гульц долго смотрел на неё с непроницаемым выражением лица, но в конце концов не удержался — уголки его губ дрогнули в улыбке, и он покачал головой. — Право слово, не знаю — ты либо от природы сообразительна, либо так же чутка, как волк. А может, и то и другое. На деле я намеренно тянул с переездом, желая дождаться твоего пробуждения и узнать твоё мнение.
— Я во всём этом не разбираюсь и не обладаю ни вашей находчивостью, ни вашей проницательностью... Я просто верю в свои кулаки. — Лоцзя тряхнула длинными ушами.
— Кулаки?
— Ага. Если я хоть раз подралась с человеком, я сразу чувствую, какой он. В детстве вы сами учили меня драться — и кулаками, и клинком, — так что я прекрасно догадываюсь о ваших планах.
— Весьми обнадёживает, — Гульц рассмеялся. — А что насчёт Пепла? Ей тоже можно верить?
— Она как гора — такая высокая, что дух захватывает... но горы молчаливы и не склонны лгать. Кроме того, от неё исходит вера в защиту, — медленно произнесла Лоцзя. — Те, кого она оберегает, наверняка чувствуют себя в полной безопасности и тепле.
— Услышав это, мне тоже стало легче, — Гульц словно принял окончательное решение. — Раз уж ты всё равно собираешься на юг, не подождёшь ещё несколько дней и не отправишься вместе с нами?
— Я не могу ждать ни минуты, отец... Стоит мне повернуться на север — и сердце начинает биться так сильно. — Лоцзя прижала ладонь к груди. — Оно торопит меня отправиться в путь как можно скорее. А ещё, если я прибуду раньше клана, смогу проверить, правда ли они дают каждому жителю пустыни свой оазис, как обещают.
— Ты же только что сама в это верила безоговорочно? — Гульц усмехнулся.