Это был долгий сон.
Сон, который Ло Цзя знала быть сном.
В тот миг, когда четырёхкрылый орёл рухнул на землю, тело глубоко запомнило реакцию и боль того момента — ноги оказались раздавлены, кости хрустели, словно зёрна пшеницы под каменными жерновами, — хотя она никогда не выращивала пшеницу, но видела, как соплеменники обращались с этой пищей, закупаемой на севере.
Несомненно, о каких-либо боях не могло быть и речи — на протяжении оставшейся жизни она даже не смогла бы подняться на ноги.
Но сейчас она всё ещё стояла.
Значит, это был сон.
Только во сне можно изменить реальность.
Ло Цзя глубоко вздохнула и посмотрела вперёд. Под ногами тянулась бесконечная песчаная дорога — через каждые несколько шагов она наталкивалась на нового противника. Верно, все враги, которых она одолела за свою жизнь, теперь один за другим шли к ней навстречу. Без насмешек, без издёвок — они молча проходили мимо и исчезали в бесконечном жёлтом песке за её спиной.
Первым был песчаный червь.
Это был результат её первого охотничьего похода в двенадцать лет.
Когда тот подкрадывался в песке, он оставлял за собой заметный след — именно в этот момент его было проще всего выследить и убить; стоило ему замереть и затаиться, обнаружить его становилось крайне сложно. Однако на деле жители песков были самым хитрым хищником в пустыне — она замаскировалась под кустарник и, дождавшись, пока червь приблизится, вонзила копьё в раскалённый песок, проткнув ему лоб насквозь.
Этот результат превзошёл достижения её брата и сестры — даже среди крупных кланов Города Железного Песка это считалось выдающимся успехом. Именно та охота привила ей вкус к противостоянию и яростной схватке.
На этот раз песчаный червь не зарылся под землю, а поднял голову и, подобно змее, медленно скользнул по поверхности песка. На одно мгновение Ло Цзя даже показалось, что он выплюнет в неё струю кислоты и обожжёт ей лицо до неузнаваемости. Но в итоге ничего не произошло — он просто тихо-тихо прошёл мимо.
Следом явились ядовитый скорпион и волк пустыни — её второй и третий противники.
Первый ушёл, но второй остановился. Волк пустыни помедлил, а затем, покрутив хвостом, подошёл к ней и принюхался к её босым, покрытым мозолями ступням. Потом развернулся и пошёл рядом с ней плечом к плечу.
Ло Цзя вспомнила — то было невероятно жестокое испытание. Женщине из племени Мокинь, желающей стать достойной дуэлянтки, прилагать усилия приходилось куда больше, чем мужчине. Неустанно охотясь на целые стаи песчаных червей и ядовитых скорпионов, она в итоге обратила взгляд на волчью стаю.
Но стая, действующая сообща, оказалась куда страшнее, чем она могла себе представить. Песчаная буря разметала отряд, и когда буря утихла, на горизонте возникла плотная стена из волков.
Окружённые жители песков дали отпор, но не смогли устоять перед когтями и клыками, рвущимися со всех сторон. Соплеменцы один за другим падали, и она уже считала, что погибнет здесь, — но не ожидала, что в последний миг разрывающая боль охватила её тело, и тогда она пробудилась и стала Божественной Девой.
Невообразимо огромный волчий король.
Она стояла в желтом песке, окрашенном кровью, и смотрела на волчью стаю сверху вниз — повсюду, куда падал её взгляд, волки впадали ниц, словно преклоняя колени перед божеством, властвующим над их судьбой.
После пробуждения эта тропа внезапно стала значительно шире.
Выдающиеся сверстники, племенные воины, закалённые в сотнях сражений бойцы... они шли навстречу один за другим и один за другим исчезали, и сердце Лочи постепенно сжималось.
Возможно, когда последний противник пройдёт мимо неё, этот сон завершится.
Времени на ходьбу оставалось совсем немного.
Она хотела замедлить свой шаг ещё сильнее... но это ничем не помогало.
Вскоре земля потемнела, словно какое-то громадное существо пролетало над её головой. Лоча подняла взгляд и увидела силуэт четырёхкрылого орла.
Последний момент настал!
В тот же миг пустынный волк рядом с ней изрыкнул рёв, его тело стремительно раздулось, и он бросился навстречу повелителю небес.
Два гигантских зверя столкнулись с оглушительным грохотом, кровь и перья разлетелись во все стороны — словно они стремились завершить незаконченный поединок на Пылающей трибуне.
Лоча затаила дыхание, вглядываясь в свою последнюю битву — каждый удар, каждое ощущение её тело верно запоминало, и именно поэтому она росла гораздо быстрее обычных людей. Если бы ей удалось снова сражаться с этим чудовищем, она была уверена, что продержалась бы куда дольше — и даже смогла бы отгрызть ему голову, не дожидаясь помощи Пепла.
Но этого шанса ей не суждено было получить.
Бой быстро разгорелся до предела. Лоча хотела броситься вперёд и сражаться бок о бок с великаном-волком, но обнаружила, что её тело совершенно не слушается — даже ноги начинали терять чувствительность.
Она поняла — сон вот-вот закончится.
Этот страх впился ей в сердце, заставляя всё тело дрожать.
Нет, она не хотела провести остаток жизни, лёжа в постели, словно калека!