К полуночи один гонец, запыхавшийся и едва дышащий, ворвался в таверну.
— Мы победили... победили! — Он даже не стал пить, хрипло закричал: — Лорд, клан Аоша победил!
Добираться от Огненных Земель до малого оазиса нужно было около дня пути, но если сменять лошадей на ходу, можно было успеть за день. Очевидно, едва была выявлена победа, он безостановочно помчался обратно к оазису.
Вся «Черепная Чаша» мгновенно взорвалась гомоном.
— А, я знал, что они смогут победить!
— А как это было?
— Быстрей, рассказывай, как победили?
— Опять без потерь?
Гонца тут же окружили десятки переспрашивающих голосов, и кто-то уже передавал через толпу кубок с отменным фруктовым вином — словно по негласному сговору напиток оказался прямо перед ним.
Турам тоже почувствовал, как напряжение отпустило его тело. Как бы то ни было, чем сильнее Аоша, тем комфортнее будет его жизнь как члена клана. Хотя этого было достигнуто не его собственными силами — ну и что с того? Вывести соплеменников из разряда полумёртвых и мёртвых, перевезти их в Город Железного Песка — за такую цену платить не жалко.
Он хлопнул гонца по плечу: — Сначала отдышись, а потом расскажи всем, как проходила дуэль.
— Есть! — Гонец ополоснул горло фруктовым вином, сделал глубокий вдох и произнёс: — Стороны не сражались. Клан Бушующего Прибоя и принцесса Аоша заключили соглашение, и тие добровольно уступили второе место!
— Что?!
В таверне воцарилась короткая тишина, а затем взорвался такой гомон, что, казалось, крышу сорвёт с основания!
— Они не дрались?
— Добровольно уступили... Это что, капитуляция?
— Значит, Аоша всего на один шаг от первого места среди кланов?
— Четыре священные дуэли подряд, и ни одного убитого на арене — такого ещё не бывало!
— Я тоже приехал, когда услышал эту новость.
— Ха, и я так же! Будь это не столь невероятно, кто захотел бы покидать Оазис Иньчуань в такую холодную зиму.
— Чёрт возьми, не зря пришёл!
— За Аоша — поднимем бокал за троих богов!
— За лорда Доль Серебряную Луну!
Турам тоже на мгновение опешил, но не от новости о добровольном отступлении Бушующего Прибоя — этот ход был вполне понятен: беречь силы, закрепиться на третьем месте, а когда Аоша и Бешеное Пламя изотрут друг друга в боях, — искать шанс вернуть второе место и даже подумать о первом. В конце концов, они могли отступить, а Бешеному Пламени отступать было куда труднее.
То, что его по-настоящему поразило, — это то, что разговоры в толпе внезапно дали ему смутное представление о целях новых хозяев.
Эти люди стремительно набирали авторитет!
Ещё ни одна священная дуэль не привлекала столько внимания песчаного народа, как эта: возвращение принцессы Аоша, пришедшей за мщением, шквал последовательных вызовов, при которых четвёрка принимала бой независимо от численности противника, и легендарная репутация, гласящая, что на арене не пало ни одного человека — всё это казалось невероятным и одновременно максимально разжигало любопытство толпы.