……
С наступлением темноты «Чаша Черепа» стала самым оживлённым местом в маленьком оазисе.
«Тот бой Аоши против племени Песчаной Бури — я своими глазами видел!» — посетитель осушил кружку огненного ликёра и громко прогремел. — «Та божественная дева с чёрными волосами была просто неудержима! Медный гонг едва прозвучал, а она уже ворвалась к вражеской божественной деве и одним ударом щита сбила её с ног!»
«Разве божественная дева племени Песчаной Бури — не Сандра Песочный Дождь?» — усомнился кто-то. — «Она может превращать песок в броню и управлять песчинками для атаки — как её можно было победить одним ударом? Даже если реакция подвела, песчаная броня обычно уже намотана на теле заранее — она почти твёрже, чем доспехи северян. И ты говоришь, что она не выдержала удара щита?»
«Ты думаешь, я вру? Меня одного там было?» — недовольно заорал посетитель. — «Песчаная броня, может, и крепкая, но я даже не увидел, как она сработала. В тот миг, когда божественная дева Аоши ринулась вперёд, весь песок, окутывавший её тело, рассыпался по земле — она приняла удар врага в буквальном смысле лицом! Вы ведь все знаете, как во время первого поединка божественная дева Аоши в одиночку приняла на себя более десятка воинов Срезающих Костей? С такой силой — если её не убили на месте, это уже можно считать милосердием!»
«Весь рассыпался по земле... Неужели у неё был Божественный камень воздаяния?»
«Может быть, в этом я не совсем уверен. Но поединщики Срезающих Костей и Песчаной Бури точно носили священные камни — может, на неё это не действует.»
«Божественная дева, не страшащаяся священных камней... Как такое возможно?»
«Ты бы помолчал, а?» — недовольно заметил кто-то. — «Добавьте ему ещё кружку и позвольте говорить!»
«Спасибо.» — посетитель отхлебнул из свеженалитой кружки и продолжил. — «Племя Песчаной Бури, видимо, не ожидало, что их божественная дева падёт первой, — их боевой порядок мгновенно рассыпался. Они выставили лишь половину от максимально возможного числа бойцов — значит, строили всю тактику вокруг божественной девы. Как только она рухнула, исход поединка был предрешён.»
«И снова — без единой потери?»
«Верно. Все пятнадцать человек остались в живых — либо получили стрелу в плечо или колено, либо были оглушены ударом божественной девы!»
Толпа мгновенно загудела.
«Однако это ещё не всё!» — посетитель, разогревшись, прямо встал на стойку бара, привлекая взгляды всех присутствующих. — «Подлинно незабываемым стал поединок позавчерашнего дня! Аоша вызвала племя Чёрной Воды — одно из самых могущественных племён, известное своей свирепостью и жестокостью! Вы, наверняка, слышали о Чёрной Воде — любой поединщик, вставший против них, редко оставался в живых! У них не было божественной девы, зато все до единого были первоклассными воинами, а выставили они целых тридцать человек! По сравнению с двумя предыдущими боями, это была настоящая кровавая баня. Но —»
Это «но» мгновенно прервало все разговоры в таверне — все замерли, ожидая продолжения.
«Но и на этот раз никто не погиб на помосте Земли Пылающего Пламени!» — громко провозгласил посетитель.
Все разом втянули воздух сквозь зубы.
«Невозможно! Сегодня я был в Городе Железного Песка — там все обсуждают, что племя Чёрной Воды понесло тяжёлые потери. Перед их каменной крепостью вывешены чёрные флаги — очевидно, оплакивают павших. А ты говоришь, что ни один не погиб?!»
«Эй, в уши себе вставь, что я говорю!» — посетитель вразнос пошевелил пальцами. — «Я сказал — ни один не погиб НА ПОМОСТЕ ПОСЕДИНКА!»
«Это я могу подтвердить!» — вскоре крикнул кто-то. — «Я тоже там был!»
«Верно, — подхватил другой. — На второй тур священных поединков я не попал, но позавчерашний бой пропустить не мог. Тогда поистине текли реки крови — и всё же не погиб ни один человек. Это просто невообразимо!»
«Что это значит?!»
«Быстрее, рассказывай подробнее!»
«Служанка! Ещё три кружки ему!»