Как бы уверенно ни вела себя Оша, их было всего четверо.
Такого числа хватало разве что удержать свою половину площадки, но не более — стоит двадцати двум противникам завершить окружение, и они окажутся спиной к спине, осаждённые со всех сторон.
Воины, зарабатывающие на жизнь дуэлями, не знают ни малейших колебаний в смертельном бою. С той минуты, как они ступали на высокий помост, свои жизни уже были посвящены Трём Богам.
Это была и борьба за власть, и битва, угодная богам.
А потом они услышали печальную, извилистую песню.
Воспевание Джуора Серебряной Луны мгновенно заглушило рёв подземного огня и гул чёрных вод Мёртвой реки.
Мелодия была воздушна и красива, словно донёслась издалека, с края небосклона, но скорбь, тоска и боль, заключённые в ней, были так густы, словно обрели вещественную форму — каждый, кто её услышал, невольно хотел расплакаться.
Шаги воинов Срезающих Костей невольно замедлились.
— Нет... прекратите!
— Что вы... делаете?!
— Прекратите немедленно! Вы оскверняете священную землю!
— Предатели!
— Я убью вас!
Зрители внезапно переменились в лице: кто-то указывал на клан Срезающих Костей и кричал, кто-то закрывал лицо руками и рыдал, словно пережив нечто чрезвычайно трагическое.
Тулаум не мог поверить своим глазам!
Он видел, как воины Срезающих Костей развернулись и ринулись на собственных сородичей — и вот уже помост был облит горячей кровью, кривые сабли пронзали животы насквозь, а головы один за другим скатывались вниз, лица всё ещё наполненные изумлением и неверием. В сочетании с печальной мелодией это напоминало летопись ужасного побоища.
Но это длилось лишь одно короткое мгновение.
Когда он моргнул снова, страшная картина исчезла бесследно — двадцать два воина всё ещё наступали, но их шаги стали куда медленнее.
Они не могли не замедлиться. Сородичи за спиной должны были быть их главной опорой и оплотом духа. Они сражались за клан, завоёвывая власть, а соплеменники встречали их криками восторга и считали героями. Но теперь всё перевернулось: рыдания и крики соплеменников сеяли смятение, и даже другие великие кланы Города Железного Песка, чьи правители тоже присутствовали, смотрели на них с ненавистью, словно они совершили непростительное преступление.
Воины не боялись могучих врагов, но осуждения братьев по крови они не могли игнорировать.
Неужто это сила принцессы Оши?
Но... как это возможно? Тулаум не раз видел способности, позволяющие влиять на разум людей — например, Каба из клана Песчаной Скалы была могущественной жрицей, обладавшей подобной способностью. Но он никогда не слышал, чтобы жрица могла распространить эту призрачную силу дальше десяти шагов! Он ощупал Божественный камень воздаяния на шее и посмотрел, где стояла его новая хозяйка Джуор Серебряная Луна — расстояние от помоста давно превышало десять шагов. Неужто те люди — босые, очевидно не носившие божественных камней и рыдающие — действительно поддались её песне?
Он был уверен, что тот же вопрос терзает и воинов Срезающих Костей.
В дуэли такое колебание смертельно.
Всё произошло в одно мгновение.
В тот самый момент, когда они замедлили шаги, Андреа первой нанесла удар.
Она не стала снимать короткий лук за спиной, а выхватила оперённую стрелу и метнула в ближайшего противника.
Возможно, поддавшись влиянию того, что происходило за пределами арены, а возможно, потому что противник не был вооружён луком и потому расслабил бдительность, — воин Срезающих Костей не успел поднять защиту. Когда он увидел стрелу, ничем не отличающуюся от пущенной из тетивы, летящую прямо на него, уклониться было уже слишком поздно.