От мечей и клинков до плетей и дубинок — все основные виды оружия были представлены. Запрет на использование собственного оружия был введён ради максимального обеспечения справедливости: крупные кланы вполне способны выковать гораздо более качественные клинки, тогда как претенденты, как правило, находятся в бедственном положении, и о качестве их привычного оружия можно только догадываться. Слишком большая разница в качестве лишила бы саму дуэль всякого смысла.
Однако Турам знал, что и здесь не обошлось без уловок. Именно клан Железных Кнутов одержал победу над кланом Аоша, подменив длинный плёт из Чёрной Воды. Хотя арбитр впоследствии сурово наказал хранителя оружия, поражение Аоша уже стало свершившимся фактом — никто не стал бы связываться с могущественным кланом из Города Железного Песка ради распавшегося и пришедшего в упадок клана.
Но никто и не предполагал, что этот обречённый умирающий клан сумеет возродиться из пепла.
Сила этого возрождения была столь внушительной, что даже главы кланов ощутили давление.
Впервые в жизни Турам видел, как вождь Дикого Пламени относится к новоявленному претенденту серьёзно и без тени улыбки.
— Есть ли правило, что один человек может взять только одно оружие? — неожиданно спросила Пепел.
— Э-э… такого правила нет, — Турам пришёл в себя. — Сколько сможете унести, столько и берите.
— Отлично, я готова. — Она воткнула два изогнутых клинка за пояс, одной рукой подхватила железную кувалду на длинной рукояти и взвесила её в руке, а затем взяла квадратный деревянный щит. — Этого мне должно хватить до конца дуэли.
Турам сглотнул. Хотя он и раньше знал, что эта черноволосая золотоглазая Божественная Дева обладает невероятной силой, но чтобы в такой степени — это уже черезчур. Двуручную кувалду, с которой обычные люди справляются лишь после многих лет тренировок, она умудрилась взять в одну руку и водить ею с той лёгкостью, какой обычно владеют тонкими рапирами. С таким противником сон превращался в кошмар. Очевидно, во время столкновения в таверне она и близко не использовала свои способности по полной — иначе вполне могла бы разобрать череп-кубок голыми руками.
— И я тоже, — Андрея небрежно выбрала короткий лук и намеренно сократила количество стрел в колчане до двадцати двух.
— Тогда выходите на площадку, — глухо произнёс Железный Топор.
— Подождите! — Турам опешил. — Вы будете сражаться всего вчетвером? — Он оглянулся на бойцов Грэйкасл за спиной: пятьдесят человек рассредоточились вокруг стендов с оружием, стояли спиной друг к другу и настороженно наблюдали за окружающими — и не собирались ничего выбирать.
— В правилах священной дуэли не сказано, что число бойцов должно совпадать, верно? — Пепла совершенно не волновало. — Четверых достаточно.
Согласно правилам, число воинов клана, участвующих в дуэли, должно составлять от пятнадцати до тридцати — это ограничение было продиктовано размерами площадки на возвышенности. Однако в правилах была ещё и оговорка: число претендентов не должно превышать число воинов клана-ответчика. Иными словами, если противник выставит лишь пятнадцать бойцов, то Аоша тоже сможет выставить не более пятнадцати.
Это ограничение было продиктовано жёстким фактом: вне зависимости от исхода дуэли, принявшие в ней участие воины неизбежно несли тяжёлые потери — половина выбывших считалась обычным делом, а иногда бой шёл до последнего человека. Чем больше бойцов направлялось на дуэль, тем сильнее клан ослаблялся, — поэтому поединки, в которых обе стороны выставляли по тридцать человек, были сравнительно редки, за исключением случаев, когда заранее было известно, что претенденты не смогут набрать тридцати сильных воинов: тогда это использовалось для получения преимущества в общей боевой силе.
Поэтому решение клана Дробящих Кости выставить двадцать двух бойцов, несомненно, было продиктовано расчётом: даже в случае поражения клан не потеряет слишком многого. Падение с позиции правителя Города Железного Песка до положения претендента не означает полного краха — пока в клане есть отважные воины, шанс на возвращение существует.
Правильной стратегией Аоша было бы выставить равное число бойцов: хотя те бойцы Грэйкасл выглядели невысокими и хилыми, совершенно не похожими на закалённых воинов, — но при наличии Пепла Аоша всё равно сохраняло бы колоссальное преимущество. Та природная сила, которая не подвержена воздействию Божественного камня воздаяния, была более чем достаточна для перелома хода битвы.
Однако четыре человека на площадке — это совсем другое дело. Главное достоинство Божественной Девы состояло в том, чтобы вести свой народ сквозь суровые пустыни, она была объектом всеобщего почитания, но отнюдь не обязательно хорошим бойцом. Тем более что на дуэлях участники, как правило, носят Божественный камень воздаяния, подавляющий способности Божественной Девы и делающий её ещё слабее простого смертного.
Как только Доль Серебряная Луна и Андрея утрачивали боеспособность, на площадке оставались лишь Железный Топор и Пепел. Как бы сильна ни была последняя, она вряд ли смогла бы одновременно отразить напор двадцати с лишним противников — ведь те, действуя с решимостью отдать жизнь, даже при наличии сверхъестественных сил, были лишь двумя кулаками и двумя ногами, и невозможно удержать оборону со всех сторон.
Турам полагал, что Железный Топор, уже участвовавший в священной дуэли, прекрасно понимал все эти очевидные вещи. Тем более что при обсуждении условий дуэли его не приглашали присутствовать, а Турам придерживался принципа «чем меньше спрашиваешь, тем дольше живёшь» и не стал вдаваться в подробности. Однако он никак не ожидал, что эта компания окажется настолько самонадеянной.
Глаза налились кровью, когда он в упор смотрел, как четверо с невозмутимыми лицами поднимались на площадку. Турама пробил озноб — хотя лоб был покрыт испариной, он словно стоял нагишом посреди ледяной пустыни, словно пылающие вокруг деревья огня уже не могли защитить его от свирепого ветра.
Ведь теперь он — член клана Аоша!