"Да?" — он нахмурился. Хотя вчера вечером он и видел, как вспыхнул свет на том оазисе, он не ожидал, что клан Ревущих не продержится и одной ночи. Неужели в Инчуане в последнее время появился новый клан с такой немыслимой силой? Почему он ничего об этом не знал?
Рубака хлопнул по лежавшей рядом наложнице, велел ей завернуться в одеяло и выйти, после чего обратился к подчинённому: — Расскажи подробнее.
— Так, судя по донесениям тех, кто сумел вернуться, пожар на оазисе — не дело рук претендентов, которые пробрались внутрь. Это небесный огонь Отца-Бога.
— Бред! — он плюнул. — Эти трусы при любой неразрешимой проблеме сваливают всё на Трёх Богов! Я велю повесить их всех у ворот Города Железного Песка!
— Впрочем… — подчинённый замялся на мгновение. — Мои люди сегодня утром тоже побывали в лагере Малого оазиса, и картина там действительно весьма похожа на то, как они описали… На земле множество чёрных глубоких впадин, повсюду разбросаны тела и обломки жилищ — простым поджогом такого не добьёшься.
— Обломки?
— Именно. Как будто гигантский песчаный червь или подземный скорпион прошёлся по лагерю и разорвал его на части, — подчинённый подбирал слова. — Те, кто был в лагере, в основном погибли. Но те, кто развлекался за его пределами, организовали контратаку. Вот только… они даже не увидели лица противника, как были разбиты.
— Иными словами, эти идиоты попали в засаду и бежали, не подобравшись к противнику? — Рубака начал сомневаться, не был ли он слишком мягок к своим сторожевым псам. Столько усилий ушло на то, чтобы переманить их, а в итоге — лишь такой результат? Или спокойная жизнь на lâu сильнее разлагает силу, чем он предполагал? — Что дальше? На данный момент они даже не знают, какой клан занял Малый оазис?
— Мои люди уже выясняют, скоро будет известно, — подчинённый замолчал на мгновение и добавил с некоторой неуверенностью: — Некоторые из беженцев, однако, говорят, что видели множество выходцев из Севера.
— Северяне…
Эта новость заставила Рубаку серьёзно насторожиться.
Он нагой подошёл к окну и уставился на северо-запад. Огней давно не было видно — лишь несколько слабых струйков чёрного дыма вились вдали.
Хотя клан Ревущих и был сторожевым псом, подкупленным совместными усилиями Железного Кнута и Костореза, Рубаку мало заботила их судьба. Система претендентов — это скорее не испытание на право боя, а защитная стена, которую шесть великих кланов воздвигли для себя. Рубака осознал это лишь после того, как обосновался в Городе Железного Песка.
Священная дуэль — лишь мелкая стычка, а вот борьба претендентов за Малый оазис — это полноценная война между двумя кланами. Даже реки крови, пролитые с обеих сторон, — не редкость. Ведь даже не стремясь в Город Железного Песка, каждый клан бьётся за оазис как за средство укрепления своей силы. Кто бы ни победил, обычно цена оказывается чрезмерно тяжёлой, и победителю нужно немало времени, чтобы облизывать раны.
В это время великим кланам нетрудно угрозами и подкупом превратить претендентов в сторожевых псов — особенно тех, кто считает компромисс временным и полагает, что, восстановив силы, когда-нибудь всё равно начнёт дуэль. Такие кланы в итоге так и не звонят в Священный колокол Города Железного Песка.
Потому что к тому моменту появится новый претендент и сметёт сторожевых псов.
Именно таким образом великие кланы всегда избегали ситуаций, угрожающих самому их существованию.
Теперь Железный Кнут занимает уже четвёртое место, и даже если претендент немедленно вызовет на дуэль, вряд ли он станет драться с ним. Смена владельца Малого оазиса — не самое серьёзное дело.
Но появление северян — совсем другое дело.
Прежняя Королева Яшмовых Вод уже причинила Городу Железного Песка немало хаоса. Даже став фактическими рабами и наёмниками, многие всё ещё тосковали по тому зелёному краю на Севере. Бегство двух потенциальных претендентов мгновенно опустошило Малый оазис, и следующий претендент смог легко инициировать Священную дуэль. Именно в этом хаосе Рубака ухватился за свой шанс и беспрепятственно стал четвёртым великим кланом.
Теперь они замышляют что-то новое?
— Наблюдайте за ними, выясните всё до конца, — он обернулся к подчинённому. — Из какого города на Севере они прибыли, сколько их, с каким оружием, какие у них замыслы — я должен знать всё!
— Так точно, лорд!
Возможно, ему следует основательно обсудить это с другими великими кланами.
Правила Крайнего Юга не потерпят вмешательства посторонних!