Кажется, всё именно так, — мысленно согласился Роланд. Пепел как-то говорил, что разница между Армией Судей и Ведьмами-Исключениями заключается не в силе и реакции, а в разуме. Если воин Армии Судей обладает умом ведьмы и обретает непрерывную жизнь, боевой опыт, накопленный за сотни лет, достигнет поистине ужасающей глубины — и такой воин может оказаться даже сильнее Ведьмы-Исключения.
Если бы на Хребте Холодного ветра ему противостояла полноценная Армия Судей, исход, скорее всего, оказался бы прямо противоположным. Достаточно было бы Церкви разделить войско на мелкие отряды и рассеять их в тылу Грэйкасла — рассыпавшись повсюду и ведя партизанскую войну, они не дали бы ему передышки.
Выходит, долгий срок адаптации отходит на второй план: пока души способны переселяться из тела в тело, логичнее всего сохранять тех боевых ведьм, чья сила наиболее внушительна.
Единственная проблема заключалась в следующем: сколько воинов Армии Судей успеет набрать Акалис до прихода Красной Луны? Тела, наделённые значительной силой, отличаются и повышенной выносливостью — старение наступает лишь примерно в сто лет; если принять участие в ритуале преображения в двадцать, тело можно будет использовать лет семьдесят-восемьдесят. Даже без учёта неудачных попыток преображения и переселения одна ведьма способна создать лишь два тела, что напрямую ограничивает максимальную численность войска. Если же хочется собрать армию в несколько тысяч воинов, за четыреста лет преемственности число ведьм, которых придётся пожертвовать, будет поистине пугающим.
Когда он задал этот вопрос, Филлис прикусила губы и ответила: — Все.
Роланд опешил, на мгновение решив, что неправильно расслышал: — Что?
— Кроме Высших Исключений, она планирует обратить всех ведьм в Армию Судей, чтобы встретить финальную катастрофу, — повторила Филлис.
— Подожди, как это возможно? Чтобы превзойти в способностях высших дьяволов, нужен закалённый воин Армии Судей, но для этого ведь нужно заранее заготовить достаточно тел для переселения душ?
— Верно, но есть ещё один способ сохранить душу — сначала переселить её в другой сосуд.
— В другой... сосуд?
— Мы называем это спячкой, — слова Филлис внушили Роланду холодок по спине. — В состоянии спячки организм не нуждается ни в каком питании, а восприятие полностью отключается — вплоть до пробуждения. Иначе, как ты думаешь, мы пережили бы самый тяжёлый начальный период? После раскола со Звездопадным городом у нас не было ни одного пригодного тела для Армии Судей — мы выжили исключительно благодаря спячке. Разумеется, некоторых ведьм это не касалось... например, леди Пашу.
— Что с ней?
— Поймёшь, когда увидишь, — Филлис не стала вдаваться в подробности. — В общем, леди Акалис намерена столетними циклами готовить воинов Армии Судей до совершенства, а затем помещать их души в спячку, экономя тела. Таким образом, Звездопадный город сможет продолжать формирование Армии Судей, а когда наступит Красная Луна, все души будут разбужены одновременно — и число воинов намного превысит предел, который способно выдержать сообщество ведьм.
Это означало, что каждая ведьма, оставшаяся в живых накануне решающей битвы, станет материалом для преображения.
На лицах Венди, Сильви и Ливз появилось выражение глубокой скорби. Найтингейл невозможно было разглядеть, но Роланд был уверен: в этот момент её лицо должно быть самым мрачным из всех.
— А сама Акалис... она тоже собирается переселять свою душу?
— Нет, — вздохнула Филлис. — Это я потом узнала от леди Паши. Звездопадная Королева и её спутницы с самого начала не собирались продлевать свои жизни — они намерены посвятить оставшиеся годы пересозданию нового порядка, чтобы программа Армии Судей не сошла с намеченного пути. Лишь будучи Высшим Исключением, она обладала силой и авторитетом, достаточными для руководства Федерацией ведьм... и лишь те пылающие огнём рыжие волосы символизировали, что воля Звездопадного города никогда не погаснет.
В её глазах мелькнуло нечто сложное — страх, сетование и глубокое уважение.
Роланд смутно понимал, что чувствовала Филлис: их намерения расходились, и всё же она была потрясена духом этой женщины. Ради победы над дьяволами, ради того, чтобы ведьмы как народ выжили, Звездопадная Королева была готова шагать вперёд, не оглядываясь, какой бы ни оказалась цена. Даже будучи противником, такой человек заслуживает уважения.
Неполные исторические записи наконец были восполнены. Возможно, именно потому, что полная версия Армии Судей оказалась слишком жестокой, когда в руинах было обнаружено нечто и программа Армии Судей перестала быть единственным жизнеспособным вариантом противостояния дьяволам, раскол стал неизбежным исходом. После раскола разобщённая Федерация ведьм была серьёзно ослаблена, ведьмы из Звёздопадного города постепенно превратились в Церковь, а после смерти Акарис мало-помалу отступили от первоначальных намерений королевы.
«Сосуды, переселение душ и Избранные — всё это связано с тем, что нашли в руинах?» — спросил он.
Филлис, взяв себя в руки, ответила: «Можно сказать и так.»
«Значит, вы не можете мне рассказать?»
«Это решение может принять только лорд Паша.»
«Как же Избранный сможет победить дьяволов?» — Роланд приподнял брови. — «Я не могу согласиться с вами, не имея ни малейшего представления о том, что происходит.»
«Я тоже в этом не разбираюсь. Человеком, который занимался исследованиями... того устройства, была Селина», — медленно произнесла она. — «Мы можем сначала найти Избранного, а затем уже обсуждать всё остальное. Само по себе определение кандидата никак не навредит ведьмам Города Беззимья. Кроме того, Такила ни за что не стала бы противостоять дьяволам, причиняя вред своим собратьям, — иначе все бы не последовали за лордом Натаей до самого конца.»
«Как именно?»
«Очень просто — нужно, чтобы каждый член Федерации ведьм продемонстрировал свою способность», — Филлис подняла кольцо в руке. — «Через него я смогу увидеть ведьм, обладающих талантом Избранного.»
О том, что магический камень способен проецировать странный столб света, Найтингейл уже кратко ему рассказывала. Роланд поразмыслил: «После того как мы найдём Избранного, та Паша, о которой ты говоришь, сможет немедленно прибыть в Город Беззимья?»
«Лорд Паша не может покинуть подземный лабиринт, однако она сможет поговорить с тобой напрямую... средствами магической силы», — ответила Филлис. — «Когда этот разноцветный магический камень будет разбит, она мгновенно почувствует моё местоположение. Поэтому я могу позвать её только после того, как найду Избранного.»
«Понятно», — Роланд кивнул. — «После обеда в замковом саду ты сможешь увидеть всех ведьм Города Беззимья.»
Вероятно, получив его согласие, Филлис заметно расслабилась. Она вновь прижала руку к груди и склонила голову. — «Благодарю за твоё обещание. Когда дьяволы будут повержены, твоё имя будет прославляться наравне с именем Такилы.»
Однако Роланда совершенно не заботило, как долго будет жить его имя. Он согласился на её предложение не только из-за сильного любопытства к Избранному и тому, что нашли в руинах, но и потому, что доверял Агате — раз она хотела помочь этим выжившим, он не стал бы отказываться протянуть им руку помощи.