Роланд уже знал от Найтингейл кое-что о Семьдесят шестой. По правде говоря, его очень заинтересовала та история, что была предана забвению, — не говоря уже о том, что ведьма из Такила утверждала, будто обладает сведениями о Битве Божественной Воли. Теперь, когда те сами явились к нему, это избавило его от лишних хлопот.
Разумеется, на случай непредвиденных обстоятельств в кабинете, помимо Найтингейл, Сильви и Скролла, появились ещё Ливз и два специальных горшка с растениями. Стоило способности последних активироваться — даже если бы Семьдесят шестая развернула каменную область, она не смогла бы мгновенно уничтожить стремительно разрастающиеся лианы. Лишь бы её шаг немного замедлился — и Найтингейл тут же могла достать пистолет и превратить её в решето.
Цветочные горшки выглядели совершенно безобидно, словно простой декор, и без активации способности не представляли никакой угрозы. Так Роланд избежал неловкой ситуации, когда комната была бы плотно окружена отрядом личной стражи — зачем показывать слабость ещё до начала переговоров.
Когда Семьдесят шестая, следуя за Венди, переступила порог кабинета, Роланд расплылся в улыбке и, разведя руки в стороны, произнёс: «Добро пожаловать в Город Беззимья. Вам не нужны тактические очки?»
«……»
«……»
Все выразили полное безмолвие, а Найтингейл ещё и закатила глаза, щёлкнув его по плечу сквозь туман: «Ваше Величество, прошу вас, не несите сейчас ерунду.»
«Кх-кх, хорошо…» Роланд прочистил горло и принял обычную сдержанную манеру. — «Итак, ты и есть Семьдесят шестая из Такила?»
«Моё имя — Филлис, уважаемый Ваше Величество,» — та прижала ладонь к груди и слегка поклонилась. — «Семьдесят шестая — лишь прикрытие, кодовое имя для общения с простолюдинами. Раз уж вы раскрыли мою подлинную сущность, это имя утратило всякое значение.»
Жест прижатия ладони к груди был принят среди высшей знати при аудиенции с королевской семьёй, а также служил обычным приветствием посла при визите в чужую страну. Очевидно, Филлис была весьма знакома с мирским этикетом. Что касается обращения и несколько неуместных формулировок — Роланд не придал этому значения. Пустые титулы были для него куда менее важны, чем конкретная выгода.
«Присядь,» — он кивнул. — «У меня как раз много вопросов к тебе.»
«Если смогу ответить,» — сухо произнесла Филлис.
Видимо, слишком давно не общалась с таким «простолюдином», как он, — её манера казалась весьма жёсткой. Вероятно, она старалась сочетать вежливость с тем самым высокомерием, что некогда было привычко правивших мир ведьм.
Вспомнив, как Йоко её описывал, Роланд мысленно усмехнулся. Рядясь горничной, она играла роль безукоризненно, а теперь, вернувшись к своему подлинному статусу, — даже несмотря на то, что ведьминская империя давно развалилась в прах, — упрямо сохраняла ту самую надменность. Нельзя не признать: имя Такила для них давно стало частью самой веры.
«Прежде всего хотелось бы обсудить вас и ваше положение. В конце концов, если мы намерены совместно сопротивляться дьяволам, нам следует хорошенько знать друг друга.» Роланд отпил чай и не спеша продолжил: — «Честно говоря, мне всегда было любопытно, как Федерация ведьм раскололась на два лагеря. Ведь все вы — ведьмы, так почему же церковная фракция стала так безжалостно преследовать своих собратьев? Особенно после того, как стало известно о совершенной форме Армии Судей, это недоумение только усилилось. Не могла бы ты подробно рассказать, как всё было?»
Филлис, по-видимому, не ожидала, что он первым задаст именно этот вопрос. Немного помолчав, она ответила: «До того как мы вошли в лабиринт руин, никто не мог предположить, что всё обернётся именно так.»
«Что ты имеешь в виду — всё это как-то связано с руинами?»
«Без тех руин не было бы плана по созданию Армии Судей, и выжившие ведьмы тем более не смогли бы продолжать свой род… К сожалению, мы осознали это слишком поздно.» Она тяжело вздохнула. — «Помимо способности переноса души, найденной в лабиринте, беглянки обнаружили ещё кое-что… Именно из-за этого Наталья-госпожа и Королева Звёздного Дождя пришли к разногласию, что в итоге привело к окончательному расколу.»
«Ещё кое-что…?» Роланд нахмурился.
«Я пока не могу рассказать больше. Лишь найдя Избранного, мы сможем продолжить разговор — тогда лорд Паша лично поговорит с тобой.»
«Кто такой Паша?»
«Потенциальный преемник на одном из трёх высших постов Федерации ведьм и лидер, которому доверяют все выжившие», — пояснила Филлис.
Если он не ошибся с хронологией, то к тому моменту Святой город уже должен был пасть. Если группа беженцев, находившихся на грани гибели, была готова решать разногласия ценой внутренней распри — значит, та находка была по значимости ничуть не легче Битвы Божественной Воли.
«Разве тогда не могли они сосуществовать? Если идеальная форма воинов Армии Судей не требовала гибели ведьм, достаточно было выбрать добровольцев для обрядов трансформации. Зачем Акалис захотела свергнуть то, что осталось от Федерации ведьм?»
Когда этот вопрос был задан, на лице Филлис появилась редкая горечь. «Не требовала гибели ведьм? Нет… Ваше Величество, всё гораздо сложнее, чем ты представляешь. Первое тело, которое я использовала, принадлежало воину Армии Судей, неудачно прошедшему перенос. Знаешь, сколько времени мне потребовалось, чтобы овладеть им?»
«Десять лет?» — задумался Роланд.
Именно столько обычно требуется для подготовки одного рыцаря.
«Почти пятьдесят лет», — покачала она головой. — «К тому моменту, как я разобралась с управлением чужим телом, прежняя оболочка воина Армии Судей уже постарела.»
Присутствовавшие ведьмы невольно вдохнули.
«Магическая сила, вплавленная в кровь, уничтожила большую часть чувств — осязание, вкус и обоняние… Поэтому воины Армии Судей не чувствуют боли и не испытывают страха от ран. Но для нас это означало полное разрушение прежних мышечных привычек — ходьба, открывание рта и сжатие кулака требовали заново освоить… Поначалу я вообще не могла стоять на ногах, не понимала, с какой силой держать чашку, а чтобы мозг заново запомнил эти движения, потребовались годы непрерывных ежедневных тренировок. Если добавить оружие и боевые навыки — не менее ста лет.» Филлис помедлила. — «Теперь ты понимаешь, что должно было произойти.»
Роланд нахмурился, помолчал мгновение и сказал: «Акалис нужен огромный запас пустых оболочек.»
«Верно. Как только ведьма перестаёт умирать, воин Армии Судей, проживший несколько столетий, по всем параметрам несравненно сильнее вновь созданного. Чтобы сохранить силу, накопленную опытом, необходимо создавать новые оболочки для переноса душ. Даже если новому телу тоже нужно время на адаптацию, по сравнению с освоением с нуля этот срок сокращается до нескольких лет.»
«А единственным источником оболочек могли быть только слабые ведьмы. Поэтому лорду Акалис пришлось свергнуть Федерацию ведьм и стать абсолютной владычицей среди ведьм — лишь тогда она могла превратить часть из них в расходный материал, приносимый в жертву по собственному усмотрению.» Филлис закрыла глаза. — «Под угрозой Битвы Божественной Воли ей почти удалось. Руководство Федерации ведьм в основном уже молча одобрило её методы… Если бы не новая находка в руинах, план создания Армии Судей стал бы единственным жизнеспособным вариантом выживания.»