После почти двухнедельного плавания парусник наконец вошёл в водные пространства Западных земель.
Миновав Город Уиллоу, северный ветер, накатывавший с реки, заметно усилился — даже лёжа в каюте, можно было услышать, как паруса хлопают и трещат под его порывами.
— На улице идёт снег!
Эми восторженно вбежала в каюту с горсткой снега в руках и протянула её Номеру Семьдесят Шесть. Однако прежде чем она успела показать, снежинки уже растаяли, превратившись в капли кристально чистой воды. — Везде бело-бело! Я первый раз вижу такой сильный снег.
Номер Семьдесят Шесть с трудом сел на мягкой лежанке. — Правда? В Рассветном городе редко идёт снег.
Но в Такиле снега всегда было в избытке... — подумала она. Месяцы демонов приходили точно по расписанию, и несколько месяцев кряду расчищать завалы — уж точно хлопотное занятие. К счастью, в этот период дьяволы тоже замедляли темпы наступления, из-за чего белоснежный мир становился хоть отчего-то чуть милее.
— Я знаю, в Рассветном городе всегда весна, — глаза Эми изогнулись в полумесяцы. — Хочешь подняться на палубу? Я тебя понесу.
— Не стоит, — Сломанный Клинок, варившая в стороне травяной отвар, качнула головой. — Её раны ещё не зажили, ей нельзя подставляться под холодный ветер.
— Ах... прости.
— Ничего, — Номер Семьдесят Шесть покачала головой. — Когда я поправлюсь, я составлю тебе компанию — вместе полюбуемся снегом, хорошо? Город Его Величества ещё ближе к западу, там наверняка есть множество красивых снежных пейзажей.
Услышав это, обе девушки у изголовья невольно опечалились, но Эми быстро взяла себя в руки и решительно кивнула. — Ладно, так и договорились!
Номер Семьдесят Шесть понимала, о чём они грустили... Тело члена Армии Судей обладало невероятной способностью к восстановлению — любая наружная рана, не затрагивающая внутренние органы, заживала всего за три-четыре дня покоя. Но чтобы её секрет не раскрылся, она собственноручно раздробила себе бедренную кость и локтевой сустав в порошок. Даже такое сильное тело, как это, не могло восстановиться после подобного. Впрочем, со стороны казалось, что сам факт выживания при таких ранах — уже чудо. Если бы в Западных землях не нашлось ведьмы со способностью к исцелению, она навсегда утратила бы подвижность и остаток жизни провела бы в страданиях и муках.
Для Номера Семьдесят Шесть это тело было лишь инструментом для выполнения задания — вернувшись в подземный лабиринт, она могла в любой момент заменить его на новое. История, которую она выдумала, оказалась безукоризненно эффективной: Анни была преисполнена вины из-за тяжёлых ран, и это было видно по её взглядам и поведению. Другие же ведьмы были полны доверия и благодарности, а Эми, которая, как и она, бежала из «Чёрных Денег», и вовсе не отлипала от неё. По вечерам Эми устраивалась рядом и тихонько рассказывала народные истории, чтобы усыпить её.
Правда, первая засыпала каждую ночь как раз эта заводная девчонка.
Завоевать доверие ведьм — именно того и добивалась Номер Семьдесят Шесть. Только так она могла наладить отношения со всё большим числом ведьм и в конечном счёте найти избранного, о котором говорила Паша.
— Пора менять повязки, — Сломанный Клинок подошла к изголовью с глиняным горшком. — Будет немного больно. Лучше закрыть глаза и не смотреть.
— Я терплю, меняй, — Номер Семьдесят Шесть стиснула зубы, приняв стойкий вид. В действительности же без пристального взгляда она никак не могла понять, начала ли Сломанный Клинок менять повязки, а как тогда следить за её движениями?
Сваренные травы превратились в липкую жижу, и по выражению лиц Эми и Сломанного Клинка было ясно — запах у этой жижи отнюдь не из приятных.
Настаивать на том, чтобы намазывать этой дрянью все её раны в тесной замкнутой каюте — нужно же было иметь терпение.
После всех этих мучений Номер Семьдесят Шесть глубоко вздохнула и, обливаясь холодным потом, рухнула обратно на подушку.